Quando Van Tromp apparve all'Accademia Reale nel 1844, i visitatori si trovarono di fronte a una tempesta di vernice che sembrava sfidare la convenzione. Il titolo dell'opera si riferisce a Maarten Tromp, il famoso ammiraglio olandese che, nel XVII secolo, guidò la flotta olandese alla vittoria sugli inglesi nella Battaglia di Downs nel 1639. La fascinazione di Turner per gli eroi marittimi era ben nota, ma l'energia vorticosa di quest'opera e la sua esecuzione quasi astratta suscitarono scalpore tra i critici, alcuni dei quali si chiedevano se Turner fosse andato troppo oltre nella sua ricerca di atmosfera piuttosto che di dettaglio.

La ricezione del dipinto fu tanto turbolenta quanto il suo soggetto, con un critico contemporaneo che esclamò: "La tela è quasi persa nel vapore e nello spruzzo." Nel cuore della composizione, una nave spettrale emerge da un maelström di luce e colore, la sua forma appena discernibile in mezzo al mare tumultuoso e alle nuvole che corrono. Turner sceglie il momento in cui la nave ammiraglia di Tromp, malconcia ma indomita, avanza attraverso il caos della battaglia e del tempo. La bandiera sventolante della nave e la suggestione di figure sul ponte evocano sia l'eroismo che l'incertezza della guerra navale.

La pennellata sciolta del dipinto e la sua palette luminosa dissolvono i confini tra acqua, cielo e imbarcazione, immergendo lo spettatore nel dramma della scena. A differenza della chiarezza narrativa nitida dei paesaggi marini di Willem van de Velde il Giovane, l'approccio di Turner è tutto movimento e sensazione, catturando non solo l'evento ma anche la sua carica emotiva. Il mezzo esatto di Van Tromp rimane incerto, anche se si crede ampiamente che sia olio su tela, coerente con le opere principali di Turner di questo periodo. Il dipinto non è stato commissionato, ma concepito come una meditazione personale sulla storia e il mare, temi ricorrenti nella carriera tardiva di Turner.

Dopo la sua esposizione, Van Tromp è passato attraverso diverse collezioni private prima di entrare in un'istituzione pubblica, dove continua a intrigare gli spettatori con la sua tecnica radicale. Oggi, si erge come un testimone dell'incessante sperimentazione di Turner negli ultimi anni, quando ha spinto i confini della pittura marittima e ha gettato le basi per movimenti successivi come l'Impressionismo.