Peu d'images dans l'art européen ont inspiré autant de versions que la vision miraculeuse de Saint Grégoire le Grand, mais il est rare de trouver une œuvre attribuée à Peter Paul Rubens datée aussi tard que 1751, presque un siècle après la mort de l'artiste en 1640. Cette date curieuse, parfois trouvée dans d'anciens inventaires et catalogues, a intrigué les chercheurs pendant des générations, alimentant des débats sur l'attribution, la pratique de l'atelier et la postérité des compositions de Rubens. Le parcours de la peinture à travers le temps, et la persistance du style de Rubens longtemps après sa mort, en font un cas fascinant dans l'étude de l'héritage et de l'influence artistique. Au cœur de la scène, le Pape Grégoire s'agenouille en fervente prière devant l'autel, lorsque la Vierge et l'Enfant apparaissent au-dessus de lui, baignés dans une lumière radieuse.

Grégoire, connu pour sa dévotion et son humilité, aurait vécu cette vision en célébrant la messe, un moment qui souligne le pouvoir de la foi et la possibilité d'une intervention divine. Rubens capture le drame à travers des gestes expressifs : les bras tendus de Grégoire, la douce descente de la Vierge et les chérubins portant des lys et des roses, symboles de pureté et de charité. Les riches drapés tourbillonnants et l'éclairage théâtral rappellent les traitements antérieurs de Rubens sur les saints visionnaires, et invitent à la comparaison avec les apparitions mariales plus douces et intimes de Murillo. L'histoire physique de la peinture est moins claire que son iconographie.

Bien que son attribution à Rubens ait été débattue—certains suggérant qu'il pourrait s'agir d'une copie ultérieure ou d'un travail d'atelier inspiré par ses dessins—elle reflète néanmoins l'attrait durable de ses compositions dynamiques bien au-delà du XVIIIe siècle. Le manque de dossiers définitifs sur son commanditaire ou son emplacement d'origine n'est pas inhabituel pour des œuvres de ce type, souvent créées pour la dévotion privée ou des commandes ecclésiastiques. Aujourd'hui, La Vierge et l'Enfant apparaissant à Saint Grégoire le Grand se dresse comme un témoignage de la longue ombre projetée par Rubens sur la peinture religieuse européenne, et de la fascination persistante pour les rencontres miraculeuses entre le terrestre et le divin.