Personne ne sait avec certitude pour qui Vierge avec l'Enfant Endormi sur un Parapet a été peint, mais sa date—1472—la place à un tournant dans la carrière précoce de Giovanni Bellini, lorsque Venise commençait à adopter le nouveau langage de la peinture de la Renaissance. La peinture est également remarquable pour son intimité : plutôt que d'introniser la Madonna avec majesté, Bellini la rapproche, presque à portée de main du spectateur, derrière un rebord de pierre qui semble séparer l'espace sacré du nôtre. Ce sens d'immédiateté est rare dans les images mariales de l'époque, amenant les spectateurs ultérieurs à se demander si elle a été réalisée pour la dévotion privée plutôt que pour un autel public. Au cœur de la scène, la Vierge regarde vers le bas l'Enfant Christ endormi, les mains doucement jointes en prière.

L'Enfant, étendu dans un sommeil innocent, laisse déjà entrevoir le sacrifice futur : sa pose rappelle les représentations traditionnelles du Christ étendu pour l'enterrement. Le parapet—représenté avec une pierre froide et solide—agit à la fois comme une barrière et un seuil, invitant à la contemplation. Contrairement aux fonds dorés des icônes précédentes, Bellini place ses figures contre un paysage doux et atmosphérique, une caractéristique de la Renaissance vénitienne.

Cette approche contraste avec les Madonnas plus formelles et symboliques de Piero della Francesca, dont les figures restent distantes et idéalisées. L'histoire précoce de la peinture reste obscure, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de dévotion de la fin du XVe siècle. Au fil des siècles, Vierge avec l'Enfant Endormi sur un Parapet a été attribuée à plusieurs mains, mais le consensus attribue désormais fermement l'œuvre à Giovanni Bellini, reconnaissant les caractéristiques de son style en évolution. Aujourd'hui, elle est célébrée comme un exemple de la transition de l'artiste de l'influence de son père, Jacopo Bellini, vers sa propre voix distincte—une voix qui façonnerait la peinture vénitienne pendant des générations.

La survie et l'attribution de l'œuvre témoignent de l'attrait durable de son humanité tranquille.