En 1618, Peter Paul Rubens a créé Virtus et Victoria à l'apogée de sa carrière, juste au moment où sa renommée se répandait à travers l'Europe et où son atelier à Anvers était en pleine effervescence avec des commandes de mécènes royaux. Cette peinture se distingue car elle a été conçue à une époque où les sujets allégoriques étaient très demandés, servant de propagande visuelle pour les puissants. L'œuvre est l'une des plusieurs allégories que Rubens a peintes pour les Habsbourg espagnols, qui voyaient dans son art un outil puissant pour exprimer leurs idéaux de gouvernement et de vertu.

Sa destination originale exacte reste incertaine, mais son thème et son style la lient étroitement à d'autres commandes de Rubens pour la cour espagnole. La scène capture la rencontre dramatique entre la Vertu (Virtus) et la Victoire (Victoria), personnifiées en femmes robustes vêtues à la manière classique. Au centre, Virtus se tient ferme, vêtue d'une armure et tenant une lance, son regard inébranlable, symbole de force morale et de détermination. Victoria, ailée et radieuse, couronne Virtus d'une couronne de laurier, son geste signifiant le triomphe obtenu par la droiture.

Les drapés tourbillonnants, les formes musclées et la composition dynamique sont typiques de Rubens, qui infusait souvent l'allégorie de vigueur physique, contrairement à l'approche plus contenue de Nicolas Poussin dans ses œuvres allégoriques. Chaque objet — le laurier, l'armure, la branche de palmier — sert de code : la victoire n'est pas une simple conquête, mais la récompense de la vertu. L'histoire précise de la peinture à ses débuts est floue, mais elle est probablement restée dans des collections royales ou nobles espagnoles, car les allégories de Rubens étaient très prisées par les Habsbourg. Au fil du temps, Virtus et Victoria a changé de mains, son attribution n'ayant jamais été sérieusement remise en question en raison du style inconfondable de Rubens.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple important de la production allégorique de l'artiste, reflétant à la fois sa maîtrise technique et son rôle de diplomate visuel pour les cours d'Europe. Les figures robustes de la peinture et son coup de pinceau énergique en font un produit de la période mature de Rubens, lorsqu'il était à l'avant-garde du mouvement Baroque.