Aucune œuvre survivante de Raphaël n'a suscité plus de débats que son Tableau Votif précoce, peint vers 1495 alors que l'artiste n'était qu'un adolescent à Urbino. Le but original de la peinture reste un mystère : certains chercheurs suggèrent qu'elle a été commandée comme un ex-voto, une offrande dévotionnelle en remerciement pour une délivrance ou une guérison, tandis que d'autres pensent qu'elle marquait un événement familial. Son médium incertain—huile, tempera ou un mélange—ajoute à l'intrigue, tout comme le manque de documentation de l'époque.

Cette ambiguïté a fait du Tableau Votif une référence pour les discussions sur les années formatrices de Raphaël et les traditions de l'art dévotionnel dans l'Italie de la fin du XVe siècle. La scène choisie par Raphaël est intime et directe : un donateur, probablement un membre de la famille Santi, s'agenouille en prière devant la Vierge et l'Enfant. Les mains du donateur sont jointes, les yeux levés dans l'espoir ou la gratitude, tandis que le regard doux de la Madonna rencontre celui du spectateur, reliant le sacré et le personnel. L'Enfant Jésus, assis sur les genoux de Marie, tend une main en bénédiction.

Le chardonneret qu'il tient—un symbole précoce de la Passion—insinue la future souffrance du Christ, un motif que Raphaël revisiterait dans des œuvres ultérieures. Comparée aux ex-votos plus formels de Pérouse, cette composition semble plus proche et plus humaine, soulignant le lien entre le terrestre et le divin. L'histoire physique du Tableau Votif est aussi insaisissable que ses origines. Aucun document contemporain ne mentionne la commande, et son emplacement initial est inconnu ; il n'est réapparu que des siècles plus tard, attribué de manière tentative au jeune Raphaël par comparaison stylistique.

Les chercheurs débattent encore de savoir s'il est entièrement autographe ou le produit d'un atelier, une pratique courante à la Renaissance. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection privée, accessible aux chercheurs mais rarement vue par le public. Malgré sa provenance incertaine, le Tableau Votif reste une pièce clé pour comprendre les débuts de Raphaël et les pratiques dévotionnelles de son époque.