Un garçon nu flotte dans les eaux vertes du port, un bras tendu vers un canot, tandis qu'un énorme requin se lève derrière lui, la gueule ouverte. Neuf marins se pressent dans le bateau, se penchant pour l'attraper, tandis qu'un homme à la proue lève un long harpon. Des bateaux et la silhouette d'une ville brillent d'une lumière dorée derrière eux. Le garçon est Brook Watson, âgé de 14 ans, attaqué par un requin alors qu'il nageait dans le port de La Havane en 1749 ; l'eau ensanglantée montre qu'il vient de perdre son pied droit.

Il a survécu pour devenir un marchand et homme politique prospère en Grande-Bretagne. John Singleton Copley n'avait jamais visité les Caraïbes, il a donc consulté des cartes et des gravures de Cuba pour construire la vue du port. La pose du harponneur rappelle le retable de Raphaël de l'archange Michel chassant Satan du ciel. Lorsqu'il a été présenté à la Royal Academy en 1778, il a provoqué une sensation, en partie parce qu'un sujet aussi macabre était une nouveauté absolue.

Dans son testament de 1803, Watson a laissé la peinture à Christ's Hospital, une école de Londres, comme "une leçon très utile pour la jeunesse", et la National Gallery of Art l'a achetée en 1963. Elle se trouve à la National Gallery of Art à Washington, DC.