벌거벗은 소년이 녹색 항구 물에 떠 있고, 한 팔은 보트 쪽으로 뻗어 있으며, 그의 뒤에는 거대한 상어가 입을 벌리고 올라오고 있다. 아홉 명의 선원이 보트에 몰려들어 그를 잡으려 몸을 내밀고 있으며, 선두에 있는 한 남자는 긴 작살을 들고 있다. 그들 뒤에는 배와 도시의 스카이라인이 황금빛으로 빛나고 있다. 소년은 14세의 브룩 왓슨으로, 1749년 하바나 항에서 수영 중 상어에게 공격당했다; 피로 물든 물은 그가 오른발을 잃은 지 얼마 되지 않았음을 보여준다.

그는 살아남아 영국에서 성공적인 상인과 정치가가 되었다. 존 싱글턴 코플리는 카리브해를 방문한 적이 없어서, 항구의 경관을 그리기 위해 쿠바의 지도와 인쇄물을 참고했다. 작살을 든 자세는 라파엘의 제단화에서 대천사 미카엘이 사탄을 천국에서 쫓아내는 장면을 떠올리게 한다. 1778년 로열 아카데미에서 전시되었을 때, 그러한 끔찍한 주제가 절대적인 신선함을 지니고 있었기 때문에 큰 반향을 일으켰다.

그의 1803년 유언에서 왓슨은 이 그림을 런던의 크라이스트 병원에 "젊은이들에게 가장 유용한 교훈"으로 남겼고, 국가 미술관은 1963년에 이를 구입했다. 현재 이 작품은 워싱턴 D.C.의 국가 미술관에 소장되어 있다.