Un ragazzo nudo galleggia nelle acque verdi del porto, un braccio teso verso una barca a remi, mentre un enorme squalo si solleva dietro di lui con le fauci aperte. Nove marinai affollano la barca, inclinandosi per afferrarlo, mentre un uomo a prua solleva un lungo arpione. Navi e lo skyline di una città brillano di luce dorata dietro di loro. Il ragazzo è Brook Watson, di 14 anni, attaccato da uno squalo mentre nuotava nel porto dell'Avana nel 1749; l'acqua insanguinata mostra che ha appena perso il piede destro.

È sopravvissuto per diventare un mercante e politico di successo in Gran Bretagna. John Singleton Copley non aveva mai visitato i Caraibi, quindi consultò mappe e stampe di Cuba per costruire la vista del porto. La posa dell'arpionista ricorda il trittico di Raffaello dell'Arcangelo Michele che scaccia Satana dal cielo. Quando apparve alla Royal Academy nel 1778, suscitò una sensazione, in parte perché un soggetto così macabro era un'assoluta novità.

Nel suo testamento del 1803, Watson lasciò il dipinto al Christ's Hospital, una scuola di Londra, come "una lezione molto utile per i giovani", e la National Gallery of Art lo acquistò nel 1963. Si trova alla National Gallery of Art a Washington, DC.