Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Femme arrangeant ses cheveux en 1887, il était plongé dans les affres d'une révolution personnelle et artistique. Quelques années plus tôt, en 1881, Renoir avait déclaré qu'il avait "épuisé l'Impressionnisme", s'éloignant des coups de pinceau lâches et des effets fugaces qui avaient défini sa carrière antérieure. Cette peinture appartient à son soi-disant "période Ingres", lorsqu'il cherchait à retrouver la clarté et la structure de l'art classique, inspiré par son étude des maîtres de la Renaissance en Italie.

Le modèle, Suzanne Valadon, deviendrait elle-même une peintre reconnue, et sa présence ici marque une fascinante intersection de deux vies créatives. La toile capture un rituel intime et quotidien : une jeune femme, le regard détourné, lève les bras pour rassembler ses cheveux. Renoir fige le moment juste au moment où ses mains s'élèvent, le mouvement accentuant les longues et élégantes lignes de ses bras et de son cou. Le doux modelé de sa chair, le jeu délicat de la lumière sur sa peau et les subtiles dégradés de couleur révèlent le nouvel intérêt de Renoir pour le dessin et le contour.

Contrairement aux surfaces floues et vacillantes de ses œuvres antérieures, ici les formes sont solides et statuaire, rappelant les nus de Ingres ou les sculptures anciennes que Renoir admirait. L'arrière-plan est maintenu simple, concentrant toute l'attention sur la figure et son geste absorbé — un acte quotidien transformé en une tranquille célébration de la beauté et de la présence. L'histoire exacte précoce de Femme arrangeant ses cheveux n'est pas entièrement documentée, mais elle se dresse comme un exemple clé de la période de transition de Renoir à la fin des années 1880. La peinture a traversé plusieurs collections privées et est maintenant conservée dans un grand musée, où elle est reconnue comme une œuvre pivot reliant l'Impressionnisme au style plus classique que Renoir poursuivrait dans ses années ultérieures.

Le modèle, Suzanne Valadon, a posé pour Renoir à de nombreuses reprises avant de se lancer dans sa propre carrière artistique, et leur collaboration est un témoignage du riche réseau de relations dans le monde de l'art parisien de l'époque. Aujourd'hui, la peinture invite les spectateurs à être témoins à la fois de l'évolution d'un artiste et de la tranquille dignité d'un moment quotidien.