Lorsque Femme en Noir a été exposée pour la première fois au Salon de 1876, les critiques étaient divisés : certains y voyaient une expérience audacieuse dans le portrait moderne, tandis que d'autres la rejetaient comme inachevée. L'identité du sujet de la peinture, dont l'identité reste incertaine, a suscité des débats pendant près de 150 ans. Certains suggèrent qu'il s'agissait d'une actrice parisienne, d'autres d'une connaissance à la mode de Pierre-Auguste Renoir, mais aucune identification définitive n'a jamais été faite.

Cet air de mystère n'a fait qu'ajouter à l'attrait de la peinture, en faisant l'une des œuvres les plus énigmatiques de la carrière précoce de Renoir. La femme se tient dans une pose élégante, sa silhouette enveloppée dans une somptueuse robe noire qui à la fois cache et révèle. Renoir la capture à un moment ambigu : son regard est direct, mais son expression est indéchiffrable, comme si elle venait de se tourner pour faire face à un visiteur invisible. Le contraste entre les noirs profonds de sa tenue et la douce illumination de son visage attire le regard du spectateur, mettant en valeur le délicat modelage de ses traits.

Contrairement aux portraits nets et formels de Édouard Manet, le coup de pinceau de Renoir ici est fluide et lâche, conférant à la scène un sentiment d'immédiateté. L'absence de symboles évidents ou de détails narratifs laisse l'interprétation ouverte, nous invitant à imaginer l'histoire derrière sa réserve. En tant qu'objet, Femme en Noir se situe à la croisée des chemins de la transition de Renoir des traditions académiques vers le style plus libre et lumineux qui définirait l'Impressionnisme. La provenance précoce de la peinture est incertaine, bien qu'il soit connu qu'elle ait passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans le domaine public.

Son médium reste incertain, une rareté parmi les œuvres majeures de Renoir, alimentant encore plus la curiosité des chercheurs. Aujourd'hui, elle est considérée comme un exemple significatif du portrait précoce de l'artiste, capturant à la fois les incertitudes de son époque et l'innovation agitée de Renoir lui-même.