Quando Donna in Nero fu esposta per la prima volta al Salon del 1876, i critici erano divisi: alcuni vi vedevano un audace esperimento nel ritratto moderno, mentre altri la respingevano come incompiuta. L'identità del soggetto della pittura, la cui identità rimane incerta, ha suscitato dibattiti per quasi 150 anni. Alcuni suggeriscono che fosse un'attrice parigina, altri una conoscente alla moda di Pierre-Auguste Renoir, ma non è mai stata fatta un'identificazione definitiva.

Quest'aria di mistero ha solo accresciuto il fascino della pittura, rendendola una delle opere più enigmatiche della carriera iniziale di Renoir. La donna si presenta in una posa elegante, la sua figura avvolta in un sontuoso abito nero che sia nasconde che rivela. Renoir la cattura in un momento ambiguo: il suo sguardo è diretto, ma la sua espressione è illeggibile, come se si fosse appena girata per affrontare un visitatore invisibile. Il contrasto tra i neri profondi del suo abbigliamento e la dolce illuminazione sul suo viso attira l'occhio dello spettatore, evidenziando la delicata modellazione dei suoi tratti.

A differenza dei ritratti nitidi e formali di Édouard Manet, il tocco di pennello di Renoir qui è fluido e sciolto, conferendo alla scena un senso di immediatezza. L'assenza di simboli evidenti o dettagli narrativi lascia l'interpretazione aperta, invitandoci a immaginare la storia dietro la sua compostezza riservata. Come oggetto, Donna in Nero si trova all'incrocio della transizione di Renoir dalle tradizioni accademiche a uno stile più libero e luminoso che avrebbe definito l'Impressionismo. La provenienza precoce della pittura è incerta, sebbene si sappia che sia passata attraverso diverse collezioni private prima di entrare nel dominio pubblico.

Il suo medium rimane incerto, una rarità tra le opere principali di Renoir, alimentando ulteriormente la curiosità accademica. Oggi è considerata un esempio significativo del ritratto precoce dell'artista, catturando sia le incertezze della sua epoca che l'innovazione inquieta di Renoir stesso.