Lorsque Yacht Approchant de la Côte a été exposé pour la première fois en 1840, les spectateurs ont été frappés par sa manipulation presque abstraite de la lumière et de l'atmosphère, au point que les critiques ont débattu de la question de savoir si J.M.W. Turner avait complètement abandonné la représentation traditionnelle. Cette peinture appartient à la période où Turner a été accusé de "peindre avec de la vapeur teintée", une phrase inventée par le critique contemporain John Ruskin, qui deviendrait plus tard son défenseur acharné.

L'œuvre se situe à la frontière de la modernité, ses formes floues et ses couleurs vibrantes anticipant les impressionnistes de plusieurs décennies. Aucun commanditaire écrit ou mécène n'est connu ; au contraire, Turner semble l'avoir peinte pour sa propre exploration des humeurs changeantes de la mer. La scène capture un yacht, voiles tendues, se dirigeant vers une côte brumeuse sous un ciel agité. La embarcation est écrasée par l'immensité de la mer et du ciel, ses voiles blanches capturant la dernière lumière incertaine du jour.

Dans les mains de Turner, le yacht devient un symbole de l'audace humaine, face aux forces imprévisibles de la nature. Le coup de pinceau lâche, presque dissous, attire le regard vers l'interaction entre l'eau et l'air, où la forme cède à la sensation. Contrairement aux scènes marines précises de Claude Joseph Vernet, ici la narration concerne moins la destination du yacht que le drame de son voyage, suspendu entre la sécurité et l'inconnu. Comme c'est souvent le cas avec les dernières marines de Turner, l'histoire exacte de Yacht Approchant de la Côte est incertaine.

Le médium reste débattu : certains suggèrent de l'huile sur toile, d'autres de l'aquarelle avec couleur corporelle, reflétant l'approche expérimentale de Turner durant ces années. Le sort de la peinture a changé au fil du temps, passant par des collections privées avant d'entrer dans le domaine public. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre pivot dans la carrière tardive de Turner, marquant sa quête incessante de la lumière et du temps comme des sujets en soi, et influençant des générations d'artistes qui cherchaient à capturer les effets éphémères de la nature.