Quando Yacht che si avvicina alla costa fu esposto per la prima volta nel 1840, gli spettatori rimasero colpiti dalla sua gestione quasi astratta della luce e dell'atmosfera, tanto che i critici dibatterono se J.M.W. Turner avesse abbandonato del tutto la rappresentazione tradizionale. Questo dipinto appartiene al periodo in cui Turner fu accusato di "dipinger con vapore colorato", una frase coniata dal critico contemporaneo John Ruskin, che in seguito sarebbe diventato il suo difensore accanito.

L'opera si trova al confine della modernità, con le sue forme sfocate e i colori vivaci che anticipano di decenni gli impressionisti. Non si conosce alcun incarico scritto o mecenate; al contrario, Turner sembra averlo dipinto per la propria esplorazione degli umori mutevoli del mare. La scena cattura uno yacht, con le vele tese, che si dirige verso una costa nebbiosa sotto un cielo inquieto. L'imbarcazione è piccola di fronte all'immensità del mare e del cielo, con le sue vele bianche che catturano l'ultima luce incerta del giorno.

Nelle mani di Turner, lo yacht diventa un simbolo del coraggio umano, posto di fronte alle forze imprevedibili della natura. La pennellata sciolta, quasi dissolvente, attira lo sguardo verso l'interazione tra acqua e aria, dove la forma cede alla sensazione. A differenza delle precise scene marine di Claude Joseph Vernet, qui la narrazione riguarda meno la destinazione dello yacht che il dramma del suo viaggio, sospeso tra sicurezza e l'ignoto. Come per molte delle ultime opere marine di Turner, la storia esatta di Yacht che si avvicina alla costa è incerta.

Il medium rimane oggetto di dibattito: alcuni suggeriscono olio su tela, altri acquerello con colore corporeo, riflettendo l'approccio sperimentale di Turner in quegli anni. La posizione del dipinto è cambiata nel tempo, passando attraverso collezioni private prima di entrare nel dominio pubblico. Oggi è riconosciuto come un'opera fondamentale nella carriera tardiva di Turner, segnando la sua incessante ricerca della luce e del tempo come temi a sé stanti, e influenzando generazioni di artisti che cercavano di catturare gli effetti fugaci della natura.