Lorsque Paul Gauguin a exposé Jeune Femme Bretonne en 1889, il était au cœur d'un ferment créatif à Pont-Aven, en Bretagne, aux côtés d'artistes comme Émile Bernard. Cette peinture appartient à un moment décisif : la naissance du Synthétisme, un style qui cherchait à aller au-delà des effets éphémères de l'impressionnisme et à distiller plutôt l'essence d'un sujet. La période bretonne a été cruciale pour Gauguin, qui écrivit à Van Gogh : "J'aime la Bretagne ; j'y trouve une qualité sauvage et primitive." Le costume de la jeune femme, avec sa coiffe en dentelle distinctive, la marque comme locale, et l'œuvre se dresse comme un témoignage de la fascination de Gauguin pour les traditions et les gens de la région. La peinture capture un moment d'introspection : la modèle, une jeune femme en costume traditionnel breton, regarde vers le bas, les mains croisées sur ses genoux.

Les plans de couleur aplatis, les contours audacieux et les formes simplifiées sont des caractéristiques de la nouvelle approche de Gauguin, influencée par les estampes japonaises et les vitraux médiévaux. La palette douce et le calme de la modèle suggèrent une dignité silencieuse, tandis que le motif décoratif de son tablier et le blanc éclatant de sa coiffe mettent en avant son identité culturelle. Contrairement aux scènes animées de la vie rurale peintes par Jules Breton ou aux scènes de genre sentimentales de Bastien-Lepage, le portrait de Gauguin est dépouillé de narration, se concentrant plutôt sur la vie intérieure et la présence symbolique. L'histoire précise des débuts de Jeune Femme Bretonne n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement été peinte lors du deuxième séjour de Gauguin à Pont-Aven, une période qui a produit certaines de ses œuvres les plus innovantes.

La propriété de la peinture au fil des ans a reflété l'appréciation croissante pour les expériences de Gauguin en couleur et en forme, bien qu'elle n'ait pas toujours été aussi célébrée que ses sujets tahitiens ultérieurs. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de la période bretonne de Gauguin, un moment où il a posé les bases des départs radicaux qui définiraient sa carrière. Sa présence dans des collections majeures souligne son importance en tant que pont entre la tradition européenne et la recherche de nouveaux langages visuels par l'artiste.