Lorsque Jeune homme entre vice et vertu a quitté l'atelier de Paolo Veronese vers 1580, il suscitait déjà des débats parmi les mécènes vénitiens en raison de son audacieux message allégorique. La peinture a été réalisée à une époque où Veronese lui-même avait récemment fait face à l'Inquisition pour l'impropriété perçue de ses commandes religieuses—célèbrement, sa défense de la licence artistique en 1573. Ici, il se détourne de la narration sacrée pour se tourner vers le théâtre du choix humain, invitant les spectateurs à assister au drame de la tentation et de la lutte morale, rendu avec la même somptuosité qui a rendu célèbres ses scènes de banquet. Au cœur de la toile, un jeune homme richement vêtu hésite à un carrefour, son corps tordu entre deux forces opposées : le Vice, séduisant et à moitié vêtu, l'attire vers le plaisir sensuel, tandis que la Vertu, sereine et lumineuse, gesticule vers le haut vers un chemin de discipline et d'honneur.

Le regard incertain du jeune homme, pris entre les deux, capture l'instant même de la décision. Derrière la Vertu, une figure ailée—souvent interprétée comme un ange ou comme la Gloire—offre une couronne de laurier, promettant gloire pour le choix juste. La lumière dorée qui baigne la Vertu et l'ombre qui tombe sur le Vice ne sont pas de simples effets ; elles sont la boussole morale de Veronese, guidant le regard et le jugement du spectateur.

Contrairement à la moralisation sévère de Albrecht Dürer dans Le choix d'Hercule, les figures de Veronese sont enveloppées de couleur et de sensualité vénitienne, rendant la vertu aussi attrayante que le vice. L'histoire précoce de la peinture est incertaine, mais on pense qu'elle a été commandée pour un palais privé vénitien, où de telles allégories de conduite morale étaient populaires parmi l'élite éduquée. Au fil des siècles, Jeune homme entre vice et vertu a passé par plusieurs collections, son attribution à Veronese étant parfois remise en question en raison de la participation de l'atelier—une caractéristique commune de la pratique du tardif Renaissance vénitienne. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme une œuvre de fin de carrière, mettant en valeur le style mature de Veronese : grandiose, théâtral et profondément engagé avec les angoisses morales de son époque.

Elle est maintenant exposée au Musée du Louvre, un témoignage de la fascination durable pour le choix humain.