Lorsque Jeune femme lisant est entrée pour la première fois dans l'œil du public, elle a suscité une curiosité immédiate : qui était cette assise anonyme et absorbée, et pourquoi Jean-Honoré Fragonard—célèbre pour ses fantasmes rococo et flirtants—choisirait-il un moment si intime et solitaire ? Contrairement à ses commandes plus célèbres pour Madame du Barry, cette peinture n'a jamais été documentée dans aucun inventaire royal ou exposition de salon, et l'identité de son sujet reste un mystère. Les chercheurs ont longtemps débattu de savoir si elle était une parente, une mécène ou peut-être simplement une figure idéalisée, évoquée de l'imagination de l'artiste. L'œuvre se distingue dans la carrière de Fragonard par son calme, une rare pause au milieu de l'exubérance de ses scènes habituelles.

Sa popularité n'a fait que croître avec le temps, inspirant d'innombrables copies et même un timbre postal en France. Une jeune femme, vêtue d'une robe safran vibrante avec des rubans violets, est assise de profil, totalement absorbée par les pages d'un petit livre. Son monde est délimité par la douce courbe de sa chaise et la lumière douce qui tombe sur son visage et son corsage, mettant en valeur la texture de son col froncé et les délicats plis de sa robe. Il n'y a pas de narration au-delà de l'acte de lire lui-même, pourtant la peinture suggère un drame privé : le contenu du livre est caché pour nous, invitant à la spéculation sur la romance, la philosophie ou la poésie.

Contrairement aux scènes moralisatrices de Chardin ou aux leçons didactiques de Greuze, Fragonard n'offre aucun message explicite—juste la communion silencieuse entre le lecteur et le texte. Le jaune de sa robe, exceptionnellement audacieux pour l'époque, attire le regard et signale à la fois individualité et chaleur. L'histoire de Jeune femme lisant en tant qu'objet est aussi énigmatique que sa modèle. La provenance précoce de la peinture n'est pas documentée ; elle a fait surface au XIXe siècle, lorsqu'elle a été attribuée à Fragonard par des connaisseurs qui ont reconnu son coup de pinceau lâche et fluide.

Depuis, elle a passé par des collections privées et réside maintenant à la National Gallery of Art à Washington, D.C., où elle est célébrée comme un point culminant du Rococo français. L'œuvre marque un tournant dans la carrière de Fragonard, alors qu'il est passé de grandes scènes mythologiques à des sujets plus personnels et domestiques. Aujourd'hui, elle se dresse comme l'une de ses images les plus aimées, un témoignage des plaisirs silencieux de la lecture et des mystères durables de l'art.