Quando Giovane donna che legge entrò per la prima volta nell'occhio pubblico, suscitò immediata curiosità: chi era questa figura anonima e assorta, e perché Jean-Honoré Fragonard—famoso per le sue fantasie rococò e flirtanti—sceglierebbe un momento così intimo e solitario? A differenza dei suoi incarichi più famosi per Madame du Barry, questo dipinto non è mai stato documentato in alcun inventario reale o esposizione di salone, e l'identità del soggetto rimane un mistero. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se fosse una parente, una mecenate o forse semplicemente una figura idealizzata, evocata dall'immaginazione dell'artista. L'opera si distingue nella carriera di Fragonard per la sua quiete, una rara pausa in mezzo all'esuberanza delle sue solite scene.

La sua popolarità è cresciuta nel tempo, ispirando innumerevoli copie e persino un francobollo in Francia. Una giovane donna, vestita con un vivace abito zafferano con nastri viola, è seduta di profilo, completamente assorta nelle pagine di un piccolo libro. Il suo mondo è delimitato dalla dolce curva della sua sedia e dalla delicata illuminazione che cade sul suo viso e sul suo corpetto, evidenziando la texture del suo colletto arricciato e le delicate pieghe del suo vestito. Non c'è narrazione oltre l'atto stesso della lettura, eppure il dipinto suggerisce un dramma privato: il contenuto del libro è nascosto a noi, invitando a speculazioni su romanticismo, filosofia o poesia.

A differenza delle scene moralistiche di Chardin o delle lezioni didattiche di Greuze, Fragonard non offre alcun messaggio esplicito—solo la comunione silenziosa tra lettore e testo. Il giallo del suo vestito, insolitamente audace per l'epoca, attira lo sguardo e segnala sia individualità che calore. La storia di Giovane donna che legge come oggetto è tanto enigmatica quanto la sua figura. La provenienza iniziale del dipinto non è documentata; è riemerso nel XIX secolo, quando fu attribuito a Fragonard da intenditori che riconobbero il suo tratto di pennello sciolto e fluido.

Da allora è passato attraverso collezioni private e ora risiede nella National Gallery of Art di Washington, D.C., dove è celebrato come un punto culminante del Rococò francese. L'opera segna un punto di svolta nella carriera di Fragonard, poiché è passato da grandi scene mitologiche a soggetti più personali e domestici. Oggi, si erge come una delle sue immagini più amate, una testimonianza dei piaceri silenziosi della lettura e dei misteri duraturi dell'arte.