Expressionnisme abstrait : définition, artistes et œuvres

L'expressionnisme abstrait désigne les nouvelles formes de peinture abstraite mises au point par des artistes américains comme Jackson Pollock, Mark Rothko et Willem de Kooning, à New York, dans les années 1940 et 1950. La Tate explique que le nom traduit leur ambition d'un art qui, tout en étant abstrait, soit expressif ou émouvant dans son effet. Le vocabulaire d'art du Getty décrit une gamme qui va des compositions spontanées et gestuelles, qui gardent la trace de l'acte de peindre, aux œuvres calmes, presque monochromes, faites de grandes surfaces de couleur.

Sources : Tate : Abstract expressionism · Getty AAT : Abstract Expressionist

Les tableaux de l'expressionnisme abstrait sont abstraits, souvent de format monumental, et faits pour transmettre une émotion. La Tate en distingue deux grandes familles : l'action painting, aux coups de pinceau amples et expressifs et à la peinture versée ou égouttée sur la toile, et la peinture en champs colorés (colour field), aux compositions simples faites de grandes surfaces d'une seule couleur, destinées à susciter la contemplation. Les deux donnent souvent une impression de spontanéité, et beaucoup de ces artistes puisaient dans le mythe et dans l'idée surréaliste d'un art né de l'inconscient.

Sources : Tate : Abstract expressionism · Tate : Gestural · The Art Story : Abstract Expressionism

L'expressionnisme abstrait a pris forme à New York dans les années 1940 et s'est épanoui dans les années 1950. La Tate indique que le nom d'école de New York s'est imposé dans les années 1940 et que le nouveau style a pris le nom d'expressionnisme abstrait au début des années 1950 ; le critique Harold Rosenberg a forgé l'expression « action painting » dans ARTnews en décembre 1952. À partir de 1960 environ, une peinture en champs colorés plus purement abstraite, que le critique Clement Greenberg appela Post-Painterly Abstraction en 1964, a prolongé ses idées dans une autre direction.

Sources : Getty AAT : Abstract Expressionist · Tate : New York school · Tate : Action painters · Tate : Colour field painting

Aucun artiste ne l'a fondé à lui seul : il est né parmi les peintres qui travaillaient à New York dans les années 1940. La Tate voit en Arshile Gorky une figure fondatrice de sa formation : dans les années 1940, il rencontra les surréalistes exilés de l'Europe en guerre et, stimulé par leurs idées d'une peinture libre et automatique, mit au point le style qui fit sa célébrité. On a attribué à Clyfford Still le lancement du mouvement juste après la Seconde Guerre mondiale, et Jackson Pollock mit au point sa technique du dripping en 1947.

Sources : Tate Modern : Arshile Gorky (exposition, 2010) · The Art Story : Abstract Expressionism

Les artistes les plus connus de l'expressionnisme abstrait américain sont Jackson Pollock, Willem de Kooning et Mark Rothko. La Tate range Pollock, De Kooning, Franz Kline et Arshile Gorky parmi les action painters, et Rothko, Barnett Newman et Clyfford Still parmi les peintres des grandes surfaces de couleur ; elle cite aussi Robert Motherwell et Hans Hofmann comme peintres gestuels, et Helen Frankenthaler parmi ceux qui prolongèrent la peinture en champs colorés vers 1960. De tous, seul Gorky, mort en 1948, est dans le domaine public là où le droit d'auteur dure 70 ans après la mort.

Sources : Tate : Abstract expressionism · Tate : Action painters · Tate : Gestural · Tate : Colour field painting · Tate : Arshile Gorky, 1904–1948

Mesurée au nombre de langues dans lesquelles une encyclopédie lui consacre un article, l'œuvre la plus connue de l'expressionnisme abstrait est No. 5, 1948 de Jackson Pollock (22 langues), suivie de Woman III de Willem de Kooning, de 1953 (15), et d'Autumn Rhythm (Number 30) de Pollock, de 1950 (11), au Metropolitan Museum of Art. Parmi les autres exemples célèbres figurent Lavender Mist de Pollock, à la National Gallery of Art de Washington, One: Number 31, 1950 au Museum of Modern Art, et Vir Heroicus Sublimis de Barnett Newman, également au MoMA. Ces œuvres sont encore protégées : nous les citons sans les montrer.

Sources : Metropolitan Museum of Art : Jackson Pollock, Autumn Rhythm (Number 30)

L'action painting est le versant gestuel de l'expressionnisme abstrait, où l'acte physique de peindre fait partie de l'œuvre achevée. Le critique Harold Rosenberg a forgé le terme dans ARTnews en décembre 1952, en pensant à des artistes comme Arshile Gorky, Franz Kline, Willem de Kooning et Jackson Pollock. Le style propre de Pollock est appelé dripping : la Tate explique qu'il posait la toile au sol et tournait autour, versant la peinture directement du pot ou la laissant couler d'un pinceau ou d'un bâton.

Sources : Tate : Action painters · Tate : Abstract expressionism · Tate : Gestural · The Art Story : Abstract Expressionism

Le colour field painting, ou peinture en champs colorés, est le versant de l'expressionnisme abstrait fondé sur de grandes surfaces d'une seule couleur, plus ou moins plate. La Tate indique que le terme a d'abord été appliqué, vers 1950, à l'œuvre de Mark Rothko, Barnett Newman et Clyfford Still, dont les compositions simples devaient susciter une réponse contemplative ou méditative. À partir de 1960 environ, Helen Frankenthaler, Morris Louis, Kenneth Noland et d'autres ont développé une peinture en champs colorés plus purement abstraite, sans le contenu émotionnel, mythique ou religieux de leurs aînés.

Sources : Tate : Colour field painting · Tate : Abstract expressionism · Getty AAT : Color-field

Parmi les femmes de l'expressionnisme abstrait figurent Lee Krasner, Elaine de Kooning, Grace Hartigan, Joan Mitchell et Helen Frankenthaler, ainsi que Mary Abbott, Perle Fine, Jay DeFeo et Sonia Gechtoff. Beaucoup travaillaient à New York et à San Francisco dans les années 1940 et 1950, mais elles ont longtemps été écartées des récits du mouvement ; le Denver Art Museum a réuni leurs œuvres dans une exposition itinérante en 2016. Leurs tableaux sont encore protégés par le droit d'auteur : Krasner est morte en 1984 et Frankenthaler en 2011.

Sources : The Art Story : Abstract Expressionism · Tate : Lee Krasner, 1908–1984 · Tate : Helen Frankenthaler, 1928–2011

L'expressionnisme est le mouvement antérieur, lancé par des artistes allemands au début du XXe siècle, qui transformait paysages et portraits en expressions dramatiques des sentiments intérieurs par des couleurs intenses et des formes déformées. L'expressionnisme abstrait s'est développé aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale, et la Tate le décrit comme une forme de peinture expressionniste de plus en plus abstraite : le sujet reconnaissable cède le plus souvent la place à la peinture, au geste et à la couleur, qui portent seuls l'émotion.

Sources : Tate : Expressionism · Tate : Abstract expressionism · Tate : Gestural

Le surréalisme a donné aux expressionnistes abstraits l'idée que l'art doit naître de l'inconscient, explique la Tate, ainsi que le dessin automatique et non prémédité de Joan Miró. De grands surréalistes fuirent la guerre en Europe pour New York, où Arshile Gorky les rencontra dans les années 1940 et, stimulé par leur manière de peindre libre et automatique, mit au point son style de maturité. Le vocabulaire d'art du Getty cite aussi le cubisme synthétique et le néoplasticisme parmi les sources du mouvement.

Sources : Tate : Abstract expressionism · Tate Modern : Arshile Gorky (exposition, 2010) · Getty AAT : Abstract Expressionist · The Art Story : Abstract Expressionism

Oui, en partie. En 1995, The Independent a rapporté, en citant d'anciens agents de la CIA, que pendant la guerre froide l'agence avait secrètement promu l'expressionnisme abstrait à l'étranger comme preuve de la liberté créatrice américaine, surtout par le Congrès pour la liberté de la culture, qu'elle finançait. Des expositions itinérantes comme The New American Painting, présentée dans des villes européennes en 1958–1959, en faisaient partie, et les artistes ignoraient ce soutien. Le même article conclut que le mouvement se serait sans doute imposé sans lui.

Sources : The Independent : Modern art was CIA 'weapon' (22 October 1995)

Pour la plupart, pas encore. Là où le droit d'auteur dure 70 ans après la mort de l'artiste, comme au Royaume-Uni et dans l'Union européenne, seuls les peintres morts en 1955 ou avant sont libres de droits : parmi les expressionnistes abstraits, Arshile Gorky (mort en 1948) et Bradley Walker Tomlin (mort en 1953). Jackson Pollock est mort en 1956 : ses tableaux les rejoindront le 1er janvier 2027, tandis que Rothko et De Kooning restent protégés pour des décennies. Aux États-Unis, le Met et l'Art Institute of Chicago affichent encore, pour les tableaux de Pollock et de Gorky, la mention © de leurs fondations et de l'Artists Rights Society.

Sources : Royaume-Uni : Copyright, Designs and Patents Act 1988, article 12 · Bibliothèque de l'université Cornell : Copyright Term and the Public Domain · Tate : Arshile Gorky, 1904–1948 · Metropolitan Museum of Art : Bradley Walker Tomlin, Number 11 · Tate : Jackson Pollock, 1912–1956 · Tate : Mark Rothko, 1903–1970 · Tate : Willem de Kooning, 1904–1997 · Metropolitan Museum of Art : Jackson Pollock, Autumn Rhythm (Number 30) · Art Institute of Chicago : Arshile Gorky, After Khorkom