Nessun altro artista dell'inizio del XIX secolo era così strettamente legato ai cavalli come Théodore Géricault. La sua fascinazione per i soggetti equini era così intensa che, secondo quanto riferito, trascorreva ore in macelli e stalle parigine, schizzando l'anatomia e il movimento di questi animali. Un cavallo da tiro è una testimonianza di questa ossessione, e sebbene la data esatta e le circostanze della sua creazione rimangano incerte, è spesso raggruppato con gli studi che Géricault realizzò mentre si preparava per il suo monumentale La zattera della Medusa.

L'immediatezza e la vitalità dell'animale in quest'opera hanno portato alcuni studiosi a speculare che sia stata dipinta direttamente dalla vita, una pratica non ancora comune tra i suoi contemporanei. Al centro della pittura, un singolo cavallo da tiro domina la tela, catturato in un momento di tesa immobilità. Le spalle massicce dell'animale e la testa chinata trasmettono sia potere che fatica, il suo imbrago e le tracce suggeriscono una vita di lavoro piuttosto che di gloria. La pennellata di Géricault si sofferma sulle texture della criniera in disordine e dei muscoli tesi, invitando lo spettatore a considerare la dignità e la sofferenza degli animali da lavoro.

A differenza dei nobili cavalli di George Stubbs o dei cavalli eroici di Jacques-Louis David, il cavallo di Géricault non è né idealizzato né sentimentalizzato; è una creatura plasmata dal lavoro, resa con un'onestà spietata. La palette sobria e la composizione focalizzata attirano lo sguardo verso l'occhio espressivo dell'animale, accennando all'empatia che l'artista provava per il suo soggetto. La provenienza di Un cavallo da tiro è tanto elusiva quanto la sua data; non esistono registrazioni di un incarico specifico o di una prima esposizione. Opere di questo tipo—studi di animali, dipinti con una immediatezza che anticipa gli artisti realisti successivi—non sempre erano apprezzate durante la vita di Géricault, rimanendo spesso nello studio dell'artista o passando silenziosamente attraverso collezioni private.

Oggi, tali pezzi sono riconosciuti come cruciali per comprendere lo sviluppo di Géricault e la sua influenza su pittori successivi come Rosa Bonheur. Che siano appesi in un grande museo o conservati in una collezione privata, Un cavallo da tiro perdura come un esempio vivido della radicale empatia e del coraggio tecnico di Géricault, colmando il divario tra il Romanticismo e il realismo che seguirà.