Quando Théodore Géricault dipinse Ritratto di un Negro nel 1822, aveva appena scosso il mondo dell'arte con il suo monumentale La zattera della Medusa. A seguito di quella pittura scandalosa, che esponeva gli orrori di un naufragio reale e la politica della razza e della sopravvivenza, Géricault rivolse la sua attenzione a storie individuali. Si crede che il soggetto di questo ritratto sia Joseph, un modello di origine africana che aveva posato per La zattera della Medusa ed era una figura familiare nei circoli artistici parigini.

In un'epoca in cui la maggior parte dei ritratti francesi riservava dignità all'élite, la decisione di Géricault di dipingere un uomo di colore con tale gravità fu sia rara che radicale. L'uomo nel ritratto incontra direttamente lo sguardo dello spettatore, la sua espressione è sia ferma che introspettiva. La luce cade sul suo viso, evidenziando i forti piani dei suoi tratti e la sottile tensione nelle sue labbra e nella sua fronte. Lo sfondo è scuro, quasi vuoto, concentrando tutta l'attenzione sull'umanità del soggetto.

Non ci sono gesti grandiosi o oggetti ornamentali — solo la presenza silenziosa di un uomo, rappresentato con la stessa serietà che Géricault avrebbe potuto riservare a un generale o a uno statista. A differenza delle rappresentazioni caricaturali o esotizzate comuni in opere precedenti, come quelle di Jean-Léon Gérôme, il ritratto di Géricault insiste sull'individualità e sul rispetto. Le circostanze esatte della commissione del dipinto rimangono incerte, e il medium è ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi. Ritratto di un Negro non viaggiò lontano dalla Francia nel XIX secolo, e non fu ampiamente esposto durante la vita di Géricault.

La sua riscoperta e attribuzione a Géricault nel XX secolo hanno suscitato un rinnovato interesse per l'impegno dell'artista con questioni sociali contemporanee. Oggi, il dipinto si erge come un testimone dell'impegno di Géricault per il realismo e della sua volontà di sfidare le convenzioni della sua epoca. Rimane un potente promemoria della breve ma influente carriera dell'artista, che si concluse con la sua morte a soli 32 anni.