Quando Théodore Géricault espose per la prima volta Cavallo attaccato da un leone nel 1812, aveva solo 21 anni; tuttavia, i critici notarono già l'energia selvaggia e il dramma della pittura, evidenziandola al Salone per la sua "terribile verità". Il soggetto non era nuovo, ma l'approccio di Géricault lo era: si ispirò ai combattimenti tra animali messi in scena al Jardin des Plantes di Parigi, dove il pubblico si affollava per vedere creature esotiche bloccate in una lotta mortale. In una Francia ancora scossa dalle guerre napoleoniche, quest'immagine di violenza e sopravvivenza colpì un nervo, e il trattamento audace di Géricault lo segnò come un giovane artista da tenere d'occhio. Al centro della tela, un cavallo bianco inarcato si contorce in agonia mentre un leone, con le unghie affondate, lo trascina verso il basso.

L'occhio del cavallo rotola per la paura, i suoi muscoli sono tesi e i fianchi macchiati di sangue, mentre il corpo del leone si avvolge con forza predatoria. Géricault congela la scena nel momento di maggiore tensione: nessuno dei due animali ha vinto, entrambi sono presi nei tormenti della vita e della morte. L'illuminazione drammatica isola le figure contro uno sfondo tempestoso, intensificando il senso di caos e lotta.

A differenza dei successivi trattamenti dello stesso tema di Delacroix, che enfatizzano il colore e l'esotismo, Géricault si concentra sull'anatomia cruda e sul movimento, rivelando la sua fascinazione per le realtà fisiche del potere e della vulnerabilità. Il mezzo esatto di Cavallo attaccato da un leone rimane incerto, ma l'opera è ampiamente riconosciuta come uno dei primi grandi dipinti di Géricault, creato mentre era ancora studente all'École des Beaux-Arts. Non è registrato alcun mecenate di alto profilo, e la provenienza iniziale del dipinto è poco chiara, tipica di molte delle opere formative di Géricault, che spesso cambiavano di mano silenziosamente o rimanevano in collezioni private. Oggi è vista come un precursore chiave delle sue opere successive e più famose, come The Raft of the Medusa, già mostrando la sua ossessione per tutta la vita per il dramma del corpo sotto stress estremo.

Il dipinto si erge come una testimonianza precoce della fascinazione del movimento romantico per la violenza della natura e i limiti della resistenza umana e animale.