Quando Anthony van Dyck dipinse Arcivescovo Laud nel 1638, il suo soggetto si trovava al centro delle tempeste religiose e politiche dell'Inghilterra. William Laud, l'Arcivescovo di Canterbury, era un stretto consigliere del Re Carlo I e un fermo difensore dell'autorità reale sulla chiesa, tanto che le sue riforme e le sue presunte simpatie cattoliche lo avrebbero portato all'arresto solo due anni dopo. Il ritratto fu dipinto all'apice del potere di Laud, ma anche alla vigilia della sua caduta, mentre le tensioni tra Corona e Parlamento si intensificavano verso la guerra civile.

La pittura cattura quindi un uomo sia autoritario che assediato, in piedi all'incrocio del destino. Van Dyck sceglie un momento di dignità composta piuttosto che un dramma evidente. Laud è mostrato seduto, il suo sguardo è diretto ma cauto, vestito con le vesti formali del suo ufficio: la rochet bianca, la chimera nera e il distintivo cappello di Canterbury. La luce cade sul suo volto e sulle sue mani, enfatizzando sia la sua autorità che la sua umanità — caratteristiche rese con la sensibilità caratteristica di Van Dyck.

La mano sinistra dell'arcivescovo riposa su un libro, probabilmente un libro di preghiere o la Bibbia, segnalando il suo ruolo di leader spirituale e studioso. In contrasto con la grandezza dei ritratti ecclesiastici di Rubens, l'approccio di Van Dyck è più contenuto, concentrandosi sulla presenza psicologica del suo soggetto piuttosto che su una rappresentazione teatrale. Lo scopo originale del ritratto era probabilmente sia personale che politico: affermare la legittimità e la fermezza di Laud in un momento di crescente opposizione. Sebbene i dettagli esatti dell'incarico siano poco chiari, si sa che Van Dyck, in qualità di pittore di corte di Carlo I, realizzò diversi ritratti di figure di spicco nel cerchio del re.

Dopo l'esecuzione di Laud nel 1645, le immagini di lui divennero controverse e molte furono distrutte o nascoste; gli esempi sopravvissuti, come questo, sono rari documenti di un'epoca turbolenta. Oggi, Arcivescovo Laud si erge come una testimonianza della capacità di Van Dyck di catturare non solo una somiglianza, ma l'atmosfera carica di un momento storico.