Quando Mary Cassatt dipinse Autunno, ritratto di Lydia Cassatt nel 1880, scelse come soggetto non un mecenate o una figura celebre, ma la sua amata sorella, Lydia. Questo non fu un atto ordinario di ritrattistica: Lydia era gravemente malata di malattia di Bright, e Cassatt la dipinse ripetutamente durante quegli anni, catturando momenti di tranquilla compagnia e vulnerabilità. La serie di ritratti di Lydia è una testimonianza rara e intima della devozione familiare all'interno del movimento impressionista, e Autunno si distingue per la sua tenera rappresentazione delle stagioni che cambiano sia all'esterno che all'interno della casa dei Cassatt. In questo dipinto, Lydia è seduta vicino a una finestra, con lo sguardo rivolto altrove, avvolta in uno scialle i cui toni caldi richiamano il fogliame autunnale intravisto oltre il vetro.

La composizione è tranquilla: una tazza di tè, un libro e la dolce caduta di luce sul volto di Lydia segnano il passare del tempo. La pennellata di Cassatt è sciolta ma attenta, catturando la texture del tessuto e la morbidezza dei tratti di sua sorella. La palette autunnale—marrone, ocra e verdi smorzati—segnala sia la stagione che il declino della salute di Lydia.

A differenza dei ritratti più teatrali di donne in interni di Edouard Manet, l'approccio di Cassatt è sobrio, concentrandosi sulla vita interiore e sul dramma sottile dei momenti quotidiani. Il mezzo preciso di Autunno, ritratto di Lydia Cassatt non è registrato, ma è coerente con la tecnica dell'olio su tela che Cassatt preferiva in questo periodo. La storia iniziale del dipinto non è completamente documentata, sebbene probabilmente sia rimasta all'interno della famiglia Cassatt per un certo periodo, apprezzata come un ricordo personale. Oggi è riconosciuta come un'opera chiave nello sviluppo di Cassatt come ritrattista e come un raro documento dell'esperienza femminile nell'arte della fine del XIX secolo.

La serie di ritratti di Lydia, di cui questa fa parte, ha contribuito a consolidare la reputazione di Cassatt tra gli impressionisti e continua a commuovere gli spettatori con la sua onestà e affetto.