Lorsque Mary Cassatt a peint Automne, portrait de Lydia Cassatt en 1880, elle a choisi comme sujet non pas un mécène ou une figure célèbre, mais sa propre sœur bien-aimée, Lydia. Ce n'était pas un acte ordinaire de portrait : Lydia était gravement malade de la maladie de Bright, et Cassatt l'a peinte à plusieurs reprises pendant ces années, capturant des moments de douce compagnie et de vulnérabilité. La série de portraits de Lydia est un enregistrement rare et intime de la dévotion familiale au sein du mouvement impressionniste, et Automne se distingue par sa représentation tendre des saisons changeantes tant à l'extérieur qu'à l'intérieur du foyer des Cassatt. Dans cette peinture, Lydia est assise près d'une fenêtre, le regard détourné, enveloppée dans un châle dont les tons chauds évoquent le feuillage automnal aperçu au-delà du verre.

La composition est calme : une tasse de thé, un livre et la douce lumière tombant sur le visage de Lydia marquent le passage du temps. Le coup de pinceau de Cassatt est lâche mais attentif, capturant la texture du tissu et la douceur des traits de sa sœur. La palette automnale—rouge, ocre et verts atténués—signale à la fois la saison et le déclin de la santé de Lydia.

Contrairement aux portraits plus théâtraux de femmes à l'intérieur de Edouard Manet, l'approche de Cassatt est discrète, se concentrant sur la vie intérieure et le drame subtil des moments quotidiens. Le médium précis de Automne, portrait de Lydia Cassatt n'est pas enregistré, mais il est cohérent avec la technique de l'huile sur toile que Cassatt favorisait à cette époque. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, bien qu'elle ait probablement été conservée au sein de la famille Cassatt pendant un certain temps, chérie comme un souvenir personnel. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé dans le développement de Cassatt en tant que portraitiste et comme un rare document de l'expérience féminine dans l'art de la fin du XIXe siècle.

La série de portraits de Lydia, dont celle-ci fait partie, a contribué à consolider la réputation de Cassatt parmi les impressionnistes et continue d'émouvoir les spectateurs par son honnêteté et son affection.