Quando François Boucher dipinse Bacco e Arianna nel 1750, era al culmine della sua fama come artista preferito di Madame de Pompadour, l'influente amante di Luigi XV. Il dipinto è una delle diverse scene mitologiche che Boucher creò per la corte francese, mescolando sensualità con il tocco decorativo che ha definito il movimento Rococò. Sebbene la commissione esatta per quest'opera non sia documentata, le tele mitologiche di Boucher erano molto ricercate dai collezionisti aristocratici desiderosi di mostrare sia il loro gusto che la loro cultura.

Il trattamento giocoso del mito classico nel dipinto era sia una celebrazione che una dolce parodia del mondo antico, perfettamente in sintonia con lo spirito della Parigi di metà Settecento. Il momento scelto da Boucher è l'arrivo di Bacco, dio del vino, che si fa avanti per salvare Arianna dopo che è stata abbandonata da Teseo sull'isola di Nasso. Arianna, avvolta in tessuti luminosi, si reclina mentre Bacco si avvicina, il suo gesto è sia trionfante che invitante. Putti svolazzano sopra, spargendo fiori, mentre un leopardo—il tradizionale compagno di Bacco—si nasconde ai suoi piedi.

La corona di viti e il calice traboccante segnalano l'identità divina di Bacco, mentre la morbida palette pastello e la composizione vorticosa attirano lo sguardo in una danza di movimento e piacere. A differenza del drammatico Bacco e Arianna di Tiziano, dipinto due secoli prima, la versione di Boucher privilegia l'intimità e l'ornamento rispetto alla grandezza eroica, trasformando il mito in una fête galante. La precisa storia iniziale di Bacco e Arianna non è completamente registrata, ma il suo stile e soggetto sono tipici delle commissioni di Boucher per interni reali e privati durante gli anni '50 del Settecento. Molti dei suoi dipinti mitologici erano destinati alle pareti di hôtels particuliers parigini o agli appartamenti privati di Versailles, dove la loro sensualità spensierata era apprezzata.

Nel corso dei secoli, opere come questa sono passate di mano in mano tra collezionisti e musei, a volte mal attribuite o confuse con i tanti altri trattamenti di Boucher su temi mitologici. Oggi, Bacco e Arianna si erge come testimonianza della capacità di Boucher di mescolare fantasia e piacere, assicurando la sua reputazione come uno dei principali pittori dell'era Rococò.