Quando Paul Gauguin completò Racconti Barbarici nel 1902, era tra le ultime opere che dipinse a Tahiti, solo pochi mesi prima della sua morte. Il titolo del dipinto è un riferimento diretto alla traduzione francese del romanzo di Pierre Loti Rarahu, che aveva famosamente plasmato le fantasie occidentali sulla vita polinesiana. Lo stesso Gauguin descrisse queste opere tardive come storie "selvagge", riflettendo sia la sua fascinazione che la sua proiezione sulle culture che incontrò.

Il dipinto si erge come una testimonianza della ricerca di tutta la vita di Gauguin per ciò che lui chiamava "il primitivo", una ricerca che attirava e scandalizzava il suo pubblico europeo. In Racconti Barbarici, due donne tahitiane si sdraiano in primo piano, i loro corpi resi in forme languide e monumentali, mentre una misteriosa figura bianca si nasconde sullo sfondo, mezza celata dalla vegetazione tropicale. Il momento catturato da Gauguin è ambiguo: le donne sono assorbite nel loro mondo, apparentemente ignare dell'osservatore dietro di loro, creando una tensione tra innocenza e intrusione. I colori brillanti e innaturali—rossi profondi e verdi lussureggianti—appiattiscono lo spazio e aumentano il senso di un altro mondo, una tecnica che Gauguin sviluppò in contrasto con la luce fugace degli impressionisti.

La figura bianca enigmatica è stata interpretata come uno spirito o una presenza coloniale, riecheggiando le figure ambigue in Lo Spirito dei Morti che Vigilano di Gauguin, e invitando gli spettatori a interrogarsi su chi racconta questi "racconti barbarici". Il viaggio esatto di Racconti Barbarici dopo la sua creazione è meno documentato rispetto ad alcune delle altre opere tahitiane di Gauguin, ma si sa che molti dei suoi dipinti tardivi furono spediti a Parigi dopo la sua morte e dispersi tra mercanti e collezionisti desiderosi di un pezzo del suo mitico periodo del Mare del Sud. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave della fase simbolista di Gauguin, dove narrazione, mito e autobiografia si intrecciano. Racconti Barbarici si colloca vicino alla fine di una carriera turbolenta segnata dall'esilio, dalla controversia e da un'incessante sperimentazione, e continua a suscitare dibattiti sulla visione dell'artista—e sull'appropriazione—delle culture che ha dipinto.