Cuando Paul Gauguin completó Cuentos Bárbaros en 1902, fue una de las últimas obras que pintó en Tahití, solo unos meses antes de su muerte. El título de la pintura es una referencia directa a la traducción francesa de la novela de Pierre Loti Rarahu, que había moldeado de manera famosa las fantasías occidentales sobre la vida polinesia. Gauguin mismo describió estas obras tardías como historias "salvajes", reflejando tanto su fascinación como su proyección sobre las culturas que encontró.

La pintura se erige como un testimonio de la búsqueda de toda la vida de Gauguin por lo que él llamaba "lo primitivo", una búsqueda que atraía y escandalizaba a su público europeo. En Cuentos Bárbaros, dos mujeres tahitianas se reclinan en el primer plano, sus cuerpos representados en formas lánguidas y monumentales, mientras una figura blanca misteriosa acecha en el fondo, medio oculta por el follaje tropical. El momento que captura Gauguin es ambiguo: las mujeres están absortas en su propio mundo, aparentemente ajenas al observador detrás de ellas, creando una tensión entre la inocencia y la intrusión. Los colores brillantes y antinaturales—rojos profundos y verdes exuberantes—aplanan el espacio y aumentan la sensación de otro mundo, una técnica que Gauguin desarrolló en contraste con la luz efímera de los impresionistas.

La enigmática figura blanca ha sido interpretada como un espíritu o una presencia colonial, resonando con las figuras ambiguas en La Espiritualidad de los Muertos Vigilando de Gauguin, e invitando a los espectadores a cuestionar quién cuenta estas "historias bárbaras". El viaje exacto de Cuentos Bárbaros después de su creación está menos documentado que algunas de las otras obras tahitianas de Gauguin, pero se sabe que muchas de sus pinturas tardías fueron enviadas a París tras su muerte y dispersadas a través de comerciantes y coleccionistas ansiosos por una pieza de su mítico período del Mar del Sur. Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo clave de la fase simbolista de Gauguin, donde la narrativa, el mito y la autobiografía se entrelazan. Cuentos Bárbaros se sitúa cerca del final de una carrera turbulenta marcada por el exilio, la controversia y la experimentación incesante, y continúa provocando debate sobre la visión del artista—y la apropiación—de las culturas que pintó.