Lorsque Paul Gauguin a terminé Contes Barbares en 1902, c'était l'une des dernières œuvres qu'il a peintes à Tahiti, quelques mois seulement avant sa mort. Le titre de la peinture fait directement référence à la traduction française du roman de Pierre Loti Rarahu, qui avait célèbrement façonné les fantasmes occidentaux sur la vie polynésienne. Gauguin lui-même a décrit ces œuvres tardives comme des histoires "sauvages", reflétant à la fois sa fascination et sa projection sur les cultures qu'il a rencontrées.

La peinture se dresse comme un témoignage de la quête de toute une vie de Gauguin pour ce qu'il appelait "le primitif", une quête qui attirait et scandalisait son public européen. Dans Contes Barbares, deux femmes tahitiennes sont allongées au premier plan, leurs corps rendus dans des formes langoureuses et monumentales, tandis qu'une figure blanche mystérieuse se cache à l'arrière-plan, à moitié dissimulée par le feuillage tropical. Le moment que Gauguin capture est ambigu : les femmes sont absorbées dans leur propre monde, apparemment inconscientes de l'observateur derrière elles, créant une tension entre innocence et intrusion. Les couleurs vives et non naturelles—rouges profonds et verts luxuriants—aplatissent l'espace et accentuent le sentiment d'un autre monde, une technique que Gauguin a développée en contraste avec la lumière fugace des impressionnistes.

La figure blanche énigmatique a été interprétée comme un esprit ou une présence coloniale, faisant écho aux figures ambiguës dans L'Esprit des Morts Veillant de Gauguin, et invitant les spectateurs à questionner qui raconte ces "contes barbares". Le parcours exact de Contes Barbares après sa création est moins documenté que certaines des autres œuvres tahitiennes de Gauguin, mais on sait que beaucoup de ses peintures tardives ont été expédiées à Paris après sa mort et dispersées par des marchands et des collectionneurs désireux d'obtenir un morceau de son mythique période des mers du Sud. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de la phase symboliste de Gauguin, où narration, mythe et autobiographie s'entrelacent. Contes Barbares se situe près de la fin d'une carrière tumultueuse marquée par l'exil, la controverse et l'expérimentation incessante, et continue de susciter des débats sur la vision de l'artiste—et l'appropriation—des cultures qu'il a peintes.