Quando Paul Gauguin completou Contos Bárbaros em 1902, foi uma das últimas obras que pintou em Tahiti, apenas alguns meses antes de sua morte. O título da pintura é uma referência direta à tradução francesa do romance de Pierre Loti Rarahu, que moldou de forma famosa as fantasias ocidentais sobre a vida polinésia. O próprio Gauguin descreveu essas obras tardias como histórias "selvagens", refletindo tanto sua fascinação quanto sua projeção sobre as culturas que encontrou.

A pintura se ergue como um testemunho da busca ao longo da vida de Gauguin pelo que ele chamava de "o primitivo", uma busca que atraía e escandalizava seu público europeu. Em Contos Bárbaros, duas mulheres tahitianas reclinam-se em primeiro plano, seus corpos representados em formas lânguidas e monumentais, enquanto uma figura branca misteriosa se esconde ao fundo, meio oculta pela folhagem tropical. O momento que Gauguin captura é ambíguo: as mulheres estão absorvidas em seu próprio mundo, aparentemente alheias ao observador atrás delas, criando uma tensão entre inocência e intrusão. As cores brilhantes e antinaturais—vermelhos profundos e verdes exuberantes—achatam o espaço e aumentam a sensação de outro mundo, uma técnica que Gauguin desenvolveu em contraste com a luz efêmera dos impressionistas.

A enigmática figura branca foi interpretada como um espírito ou uma presença colonial, ecoando as figuras ambíguas em O Espírito dos Mortos Vigilando de Gauguin, e convidando os espectadores a questionar quem conta essas "histórias bárbaras". A jornada exata de Contos Bárbaros após sua criação é menos documentada do que algumas das outras obras tahitianas de Gauguin, mas sabe-se que muitas de suas pinturas tardias foram enviadas a Paris após sua morte e dispersas por comerciantes e colecionadores ansiosos por uma peça de seu mítico período do Mar do Sul. Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo chave da fase simbolista de Gauguin, onde narrativa, mito e autobiografia se entrelaçam. Contos Bárbaros está próximo do final de uma carreira turbulenta marcada pelo exílio, controvérsia e experimentação incessante, e continua a provocar debates sobre a visão do artista—e a apropriação—das culturas que ele pintou.