Als Paul Gauguin Barbarische Geschichten 1902 vollendete, war es eines der letzten Werke, die er in Tahiti malte, nur wenige Monate vor seinem Tod. Der Titel des Gemäldes ist eine direkte Anspielung auf die französische Übersetzung des Romans von Pierre Loti Rarahu, der berühmtermaßen die westlichen Fantasien über das polynesische Leben geprägt hatte. Gauguin selbst beschrieb diese späten Werke als "wilde" Geschichten, die sowohl seine Faszination als auch seine Projektion auf die Kulturen widerspiegeln, denen er begegnete.

Das Gemälde steht als Zeugnis von Gauguins lebenslanger Suche nach dem, was er "das Primitive" nannte, eine Suche, die sein europäisches Publikum sowohl anzog als auch skandalierte. In Barbarische Geschichten liegen zwei tahitianische Frauen im Vordergrund, ihre Körper in lässigen, monumentalen Formen dargestellt, während eine geheimnisvolle weiße Figur im Hintergrund lauert, halb verborgen im tropischen Laub. Der Moment, den Gauguin einfängt, ist mehrdeutig: Die Frauen sind in ihre eigene Welt vertieft und scheinen sich der Beobachterin hinter ihnen nicht bewusst zu sein, was eine Spannung zwischen Unschuld und Eindringen schafft. Die hellen, unnatürlichen Farben—tiefe Rottöne und üppige Grüntöne—ebnen den Raum und verstärken das Gefühl des Überweltlichen, eine Technik, die Gauguin im Gegensatz zum flüchtigen Licht der Impressionisten entwickelte.

Die rätselhafte weiße Figur wurde als Geist oder koloniale Präsenz interpretiert, die an die mehrdeutigen Figuren in Gauguins früherem Werk Der Geist der Toten, die Wachen erinnert und die Betrachter einlädt, zu hinterfragen, wer diese "barbarischen Geschichten" erzählt. Die genaue Reise von Barbarische Geschichten nach ihrer Entstehung ist weniger dokumentiert als die einiger anderer tahitianischer Werke von Gauguin, aber es ist bekannt, dass viele seiner späten Gemälde nach seinem Tod nach Paris verschifft und durch Händler und Sammler verteilt wurden, die begierig auf ein Stück seiner mythischen Südsee-Periode waren. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel von Gauguins symbolistischer Phase anerkannt, in der Erzählung, Mythos und Autobiografie miteinander verwoben sind. Barbarische Geschichten steht nahe dem Ende einer turbulenten Karriere, die von Exil, Kontroversen und unermüdlicher Experimentierfreude geprägt ist, und es provoziert weiterhin Debatten über die Vision des Künstlers—und die Aneignung—der Kulturen, die er malte.