Quando Pierre-Auguste Renoir svelò Bagnanti con Granchio nel 1890, gli spettatori rimasero colpiti dal suo dettaglio insolitamente giocoso: il piccolo crostaceo che interrompe la classica scena di nudi in bagno. L'inclusione del granchio fu una scelta deliberata di Renoir, che, dopo un periodo di dubbio artistico alla fine degli anni '80, cercava di infondere nuova vita e umorismo nelle sue composizioni. Il dipinto fa parte di una serie di bagnanti che ha occupato Renoir per decenni, ma questo si distingue per la sua fusione di sensualità e arguzia, portando i critici contemporanei a commentare sulla sua "delicata malizia". Due donne, i cui corpi sono luminosi e arrotondati, si sdraiano al bordo dell'acqua, la loro attenzione catturata da un piccolo granchio che corre nel primo piano.

Una si piega in avanti, la mano tesa per curiosità, mentre l'altra si ritrae, la sua espressione è un misto di sorpresa e delizia. La luce morbida e maculata accarezza la loro pelle, sfumando il confine tra carne e paesaggio, un marchio dello stile maturo di Renoir. Il granchio, quasi comico nella sua intrusione, porta una nota di spontaneità alla scena, in contrasto con i nudi idealizzati di Ingres o i bagnanti mitici di Cézanne.

Qui, la natura non è solo uno sfondo, ma un partecipante attivo nel dramma. La storia esatta dei primi anni di Bagnanti con Granchio non è completamente documentata, ma probabilmente è passata per le mani di mercanti parigini che hanno sostenuto l'opera tardiva di Renoir. Nel 1890, Renoir era passato dalla pennellata spezzata dell'Impressionismo a una gestione più morbida e scultorea della figura, e i dipinti di questo periodo erano molto ricercati dai collezionisti. Oggi, Bagnanti con Granchio è riconosciuto come un esempio chiave dello stile tardivo di Renoir, spesso esposto insieme ai suoi altri bagnanti per illustrare la sua fascinazione per la forma umana e i piaceri della vita quotidiana.

La sua posizione attuale non è sempre fissa, poiché è apparsa in importanti retrospettive e prestiti internazionali, continuando a incantare nuove generazioni di spettatori.