Nell'estate del 1886, Paul Gauguin arrivò a Pont-Aven, in Bretagna, unendosi a una vivace comunità di artisti attratti dalla bellezza selvaggia della regione e dalle sue tradizioni. Nello stesso anno, dipinse Ragazzi che si bagnano al mulino d'acqua nel Bois D'Amour, un'opera che segna silenziosamente un punto di svolta: è uno dei ultimi pezzi che Gauguin completò prima della sua rottura radicale con l'Impressionismo. Il dipinto cattura un raro momento di svago rurale senza difese e si erge come un documento della ricerca di Gauguin di un nuovo linguaggio pittorico, poco prima che il suo viaggio verso i Mari del Sud cambiasse per sempre la sua arte. Qui, un gruppo di ragazzi, nudi, si tuffa e gioca nell'acqua fresca accanto a un mulino rustico, i loro corpi luminosi contro il profondo verde del Bois d’Amour.

Gauguin sceglie non un climax drammatico, ma la gioia sospesa e quotidiana della gioventù in gioco: la luce del sole che spruzza sulla pelle, l'acqua che vortica attorno agli arti, risate quasi udibili. La composizione è ancorata dal robusto mulino, simbolo del lavoro rurale, ma l'attenzione è sulla libertà fugace dei bambini. La pennellata è sciolta, la tavolozza è terrosa ma brillante, richiamando l'influenza dell'Impressionismo, ma già accennando ai colori audaci e alle forme appiattite che avrebbero definito lo stile successivo di Gauguin.

A differenza dei bagnanti idilliaci di Pierre-Auguste Renoir, i ragazzi di Gauguin sono meno idealizzati, più radicati nel paesaggio reale e nella vita della Bretagna. La storia esatta precoce di Ragazzi che si bagnano al mulino d'acqua nel Bois D'Amour non è completamente documentata, ma probabilmente è rimasta con l'artista o con collezionisti locali durante il periodo brettone di Gauguin, prima della sua partenza per Martinica nel 1887. Le opere di questo periodo venivano spesso scambiate tra il circolo di Pont-Aven o esposte a Parigi, dove suscitavano sia ammirazione che confusione da parte dei critici. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un'opera chiave nell'evoluzione di Gauguin, collegando i suoi inizi impressionisti al suo approccio successivo, più simbolico.

Si erge come un testimone di un momento in cui Gauguin, irrequieto e in cerca, trovò ispirazione nei semplici piaceri della gioventù rurale e nella promessa di un rinnovamento artistico.