À l'été 1886, Paul Gauguin arrive à Pont-Aven, en Bretagne, rejoignant une communauté d'artistes animée, attirée par la beauté sauvage de la région et ses traditions. La même année, il peint Garçons se baignant au moulin à eau dans le Bois D'Amour, une œuvre qui marque discrètement un tournant : c'est l'une des dernières pièces que Gauguin a complétées avant sa rupture radicale avec l'Impressionnisme. La peinture capture un rare moment de loisir rural sans retenue et se dresse comme un témoignage de la recherche de Gauguin d'un nouveau langage pictural juste avant que son voyage vers les mers du Sud ne change son art pour toujours. Ici, un groupe de garçons, nus, plonge et joue dans l'eau fraîche à côté d'un moulin rustique, leurs corps lumineux se détachant sur le vert profond du Bois d’Amour.

Gauguin choisit non pas un climax dramatique, mais la joie suspendue et quotidienne de la jeunesse en jeu : la lumière du soleil éclaboussant la chair, l'eau tourbillonnant autour des membres, des rires presque audibles. La composition est ancrée par le moulin robuste, symbole du travail rural, mais l'accent est mis sur la liberté éphémère des enfants. Le coup de pinceau est lâche, la palette est terreuse mais lumineuse, rappelant l'influence de l'Impressionnisme tout en laissant déjà entrevoir la couleur audacieuse et les formes aplaties qui définiraient le style ultérieur de Gauguin.

Contrairement aux baigneurs idylliques de Pierre-Auguste Renoir, les garçons de Gauguin sont moins idéalisés, plus ancrés dans le paysage réel et la vie de la Bretagne. L'histoire précoce exacte de Garçons se baignant au moulin à eau dans le Bois D'Amour n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée avec l'artiste ou des collectionneurs locaux pendant la période bretonne de Gauguin, avant son départ pour la Martinique en 1887. Les œuvres de cette époque étaient souvent échangées entre le cercle de Pont-Aven ou exposées à Paris, où elles suscitaient à la fois admiration et confusion chez les critiques. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une pièce clé dans l'évolution de Gauguin, faisant le lien entre ses débuts impressionnistes et son approche ultérieure, plus symbolique.

Elle se dresse comme un témoignage d'un moment où Gauguin, agité et en quête, trouva l'inspiration dans les plaisirs simples de la jeunesse rurale et la promesse d'un renouveau artistique.