Im Sommer 1886 kam Paul Gauguin nach Pont-Aven in der Bretagne und schloss sich einer lebhaften Gemeinschaft von Künstlern an, die von der wilden Schönheit der Region und ihren Traditionen angezogen wurden. Im selben Jahr malte er Badejungen an der Wassermühle im Bois D'Amour, ein Werk, das leise einen Wendepunkt markiert: Es gehört zu den letzten Stücken, die Gauguin vor seinem radikalen Bruch mit dem Impressionismus vollendete. Das Gemälde fängt einen seltenen, unbewachten Moment ländlicher Freizeit ein und steht als Dokument von Gauguins Suche nach einer neuen bildnerischen Sprache, kurz bevor seine Reise in die Südsee seine Kunst für immer verändern sollte. Hier taucht eine Gruppe von Jungen, nackt, in das kühle Wasser neben einer rustikalen Mühle ein und spielt, ihre Körper leuchtend gegen das tiefgrüne Bois d’Amour.

Gauguin wählt keinen dramatischen Höhepunkt, sondern die schwebende, alltägliche Freude der spielenden Jugend: Sonnenlicht, das auf die Haut spritzt, Wasser, das um die Glieder wirbelt, Lachen, das fast hörbar ist. Die Komposition wird durch die robuste Mühle verankert, ein Symbol für ländliche Arbeit, aber der Fokus liegt auf der flüchtigen Freiheit der Kinder. Die Pinselstriche sind locker, die Palette erdig und doch hell, was an den Einfluss des Impressionismus erinnert, aber bereits auf die kräftigen Farben und flachen Formen hinweist, die Gauguins späteren Stil prägen würden.

Im Gegensatz zu den idyllischen Badenden von Pierre-Auguste Renoir sind Gauguins Jungen weniger idealisiert, mehr verwurzelt in der realen Landschaft und dem Leben der Bretagne. Die genaue frühe Geschichte von Badejungen an der Wassermühle im Bois D'Amour ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie blieb wahrscheinlich während Gauguins bretonischer Periode beim Künstler oder bei lokalen Sammlern, bevor er 1887 nach Martinique aufbrach. Werke aus dieser Zeit wurden oft im Kreis von Pont-Aven ausgetauscht oder in Paris ausgestellt, wo sie sowohl Bewunderung als auch Verwirrung bei den Kritikern hervorriefen. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselwerk in Gauguins Entwicklung anerkannt, das seine impressionistischen Anfänge mit seinem späteren, symbolischeren Ansatz verbindet.

Es steht als Zeugnis eines Moments, in dem Gauguin, unruhig und suchend, Inspiration in den einfachen Freuden der ländlichen Jugend und dem Versprechen künstlerischer Erneuerung fand.