En el verano de 1886, Paul Gauguin llegó a Pont-Aven, Bretaña, uniéndose a una animada comunidad de artistas atraídos por la belleza salvaje de la región y sus tradiciones. Ese mismo año, pintó Chicos bañándose en el molino de agua en el Bois D'Amour, una obra que marca silenciosamente un punto de inflexión: es una de las últimas piezas que Gauguin completó antes de su ruptura radical con el Impresionismo. La pintura captura un raro momento despreocupado de ocio rural y se erige como un testimonio de la búsqueda de Gauguin por un nuevo lenguaje pictórico justo antes de que su viaje a los Mares del Sur cambiara su arte para siempre. Aquí, un grupo de chicos, desnudos, se zambullen y juegan en el agua fresca junto a un molino rústico, sus cuerpos luminosos contra el profundo verde del Bois d’Amour.

Gauguin elige no un clímax dramático, sino la alegría suspendida y cotidiana de la juventud en juego: la luz del sol salpicando la piel, el agua girando alrededor de los miembros, risas casi audibles. La composición está anclada por el robusto molino, un símbolo del trabajo rural, pero el enfoque está en la libertad efímera de los niños. La pincelada es suelta, la paleta terrosa pero brillante, recordando la influencia del Impresionismo pero ya insinuando el color audaz y las formas aplanadas que definirían el estilo posterior de Gauguin.

A diferencia de los bañistas idílicos de Pierre-Auguste Renoir, los chicos de Gauguin son menos idealizados, más arraigados en el paisaje real y la vida de Bretaña. La historia temprana exacta de Chicos bañándose en el molino de agua en el Bois D'Amour no está completamente documentada, pero probablemente permaneció con el artista o coleccionistas locales durante el período bretón de Gauguin, antes de su partida hacia Martinica en 1887. Las obras de esta época a menudo se intercambiaban entre el círculo de Pont-Aven o se exhibían en París, donde atraían tanto admiración como confusión por parte de los críticos. Hoy en día, la pintura es reconocida como una pieza clave en la evolución de Gauguin, que conecta sus inicios impresionistas con su enfoque posterior, más simbólico.

Se erige como un testimonio de un momento en que Gauguin, inquieto y en búsqueda, encontró inspiración en los placeres simples de la juventud rural y la promesa de una renovación artística.