Летом 1886 года Поль Гоген прибыл в Понтавен, Бретань, присоединившись к живой общине художников, привлеченных дикой красотой региона и традиционными способами жизни. В том же году он написал Купающихся мальчиков у водяной мельницы в лесу Д'Амур, работу, которая тихо отмечает поворотный момент: это одна из последних картин, завершенных Гогеном перед его радикальным разрывом с импрессионизмом. Картина запечатлевает редкий, незащищенный момент сельского досуга и служит свидетельством поисков Гогена нового живописного языка незадолго до его путешествия на Южные моря, которое навсегда изменит его искусство.

Здесь группа мальчиков, обнаженных до гола, ныряет и играет в прохладной воде рядом с простым мельницей, их тела сверкают на фоне глубокого зеленого леса Д'Амур. Гоген выбирает не драматический финал, а приостановленную, повседневную радость юности в игре — солнечный свет, пробивающийся сквозь кожу, вода, закручивающаяся вокруг конечностей, смех, почти слышимый. Композиция закреплена прочной мельницей, символом сельского труда, но акцент сделан на мимолетной свободе детей.

Мазки свободные, палитра земляная, но яркая, напоминающая о влиянии импрессионизма, но уже намекающая на смелые цвета и плоские формы, которые определят поздний стиль Гогена. В отличие от идиллических купальщиков Пьера-Огюста Ренуара, мальчики Гогена менее идеализированы, больше укоренены в реальном ландшафте и жизни Бретани. Точная ранняя история Купающихся мальчиков у водяной мельницы в лесу Д'Амур не полностью задокументирована, но, вероятно, она оставалась у художника или местных коллекционеров в течение бретонского периода Гогена, прежде чем он уехал на Мартинику в 1887 году.

Работы этого времени часто обменивались в кругу Понтавен или выставлялись в Париже, где они вызывали как восхищение, так и недоумение у критиков. Сегодня картина признана ключевым произведением в эволюции Гогена, соединяющим его импрессионистские начала и более символический подход в дальнейшем. Она служит свидетельством момента, когда Гоген, беспокойный и ищущий, нашел вдохновение в простых радостях сельской юности и обещании художественного обновления.