Una piccola barca solca acque tempestose, affollata di figure: due uomini in tuniche fluide si trovano al centro, uno alzando la mano come se volesse scacciare i corpi nudi e disperati che si contorcono nell'acqua sottostante. La città dietro di loro brilla di una luce rossa innaturale, creando un'atmosfera infernale sulla scena. Questa è la visione di Delacroix di Dante e Virgilio che attraversano il fiume Stige, con i dannati che si aggrappano alla loro barca, tratta dall'Inferno di Dante.

Il dipinto è stata la prima presentazione pubblica di Delacroix al Salone di Parigi ed è stato creato in un'esplosione di lavoro intenso in due mesi e mezzo. La sua rappresentazione della superficie dell'acqua con colori vivaci e non mescolati segna un primo esperimento nell'uso del colore da parte di Delacroix, che gli studiosi hanno paragonato alle innovazioni di Géricault. Le forme muscolose delle figure e i loro gesti drammatici riflettono lo studio di Delacroix sui maestri del Rinascimento, probabilmente utilizzando un unico modello per più pose.

Acquistato dallo stato francese dopo il suo controverso debutto al Salone, La Barca di Dante ha stabilito Delacroix come una figura di spicco del Romanticismo.