Quando Paul Gauguin dipinse Pescatori bretoni nel 1888, si trovava nel cuore di una tempesta creativa a Pont-Aven, in Bretagna, dove un gruppo di giovani artisti si riunì attorno a lui per cercare nuove direzioni nell'arte. Questo dipinto è uno dei diversi che Gauguin creò durante il suo secondo soggiorno nella regione, un periodo segnato dalla sua rottura con l'Impressionismo e dalla nascita di quello che sarebbe diventato noto come Sintetismo. L'opera è una testimonianza della ricerca di Gauguin di un linguaggio più semplice e simbolico, e le sue forme audaci e i colori appiattiti causarono scalpore tra i suoi contemporanei.

In una lettera a Vincent van Gogh quell'anno, Gauguin scrisse della Bretagna: “Amo la Bretagna. Trovo lì una qualità selvaggia e primitiva.” La scena cattura un gruppo di pescatori bretoni, le cui figure sono rese con ampi contorni scuri e collocate di fronte a un paesaggio luminoso, quasi astratto. Gauguin sceglie un momento di silenziosa attesa: gli uomini, vestiti con le loro tradizionali giacche blu e cappelli a tesa larga, si radunano al bordo della riva, con i volti rivolti verso il mare invisibile.

L'immobilità dei pescatori, la ripetizione ritmica delle loro forme e il forte contrasto tra i loro vestiti e la terra dorata sotto di loro elevano questi umili lavoratori a icone della resistenza rurale. A differenza del realismo vivace delle rappresentazioni della vita contadina di Jules Breton, i pescatori di Gauguin sono quasi statuari, la loro individualità si fonde in un rituale collettivo. La palette del dipinto—blu smorzati, ocra e verdi—riflette il paesaggio della Bretagna, mentre segna anche il passaggio di Gauguin verso il colore simbolico. La storia esatta dei primi anni di Pescatori bretoni non è completamente documentata, ma è noto che Gauguin ha avuto difficoltà a vendere le sue opere durante la sua vita.

I dipinti del suo periodo a Pont-Aven furono spesso respinti dai critici parigini, che trovarono difficili da accettare le sue forme e colori audaci. Nel corso del tempo, tuttavia, questo dipinto e altri della stessa serie sono stati riconosciuti come fondamentali nello sviluppo dell'arte moderna. Oggi, Pescatori bretoni è celebrato come un esempio precoce dello stile maturo di Gauguin, che collega i suoi esperimenti bretoni con le sue opere tahitiane più famose.

Il suo viaggio dai margini del mondo dell'arte parigina alle pareti dei principali musei riflette la trasformazione di Gauguin da outsider a pioniere del Post-Impressionismo.