Lorsque Paul Gauguin a peint Pêcheurs bretons en 1888, il se trouvait au cœur d'une tempête créative à Pont-Aven, en Bretagne, où un groupe de jeunes artistes s'est rassemblé autour de lui pour chercher de nouvelles directions dans l'art. Cette peinture est l'une des plusieurs que Gauguin a créées lors de son deuxième séjour dans la région, une période marquée par sa rupture avec l'Impressionnisme et la naissance de ce qui serait connu sous le nom de Synthétisme. L'œuvre témoigne de la recherche de Gauguin d'un langage plus simple et symbolique, et ses formes audacieuses et ses couleurs aplaties ont provoqué un émoi parmi ses contemporains.

Dans une lettre à Vincent van Gogh cette année-là, Gauguin écrivait à propos de la Bretagne : “J'aime la Bretagne. J'y trouve une qualité sauvage et primitive.” La scène capture un groupe de pêcheurs bretons, leurs figures rendues en larges contours sombres et situées devant un paysage lumineux, presque abstrait. Gauguin choisit un moment de calme attente : les hommes, vêtus de leurs traditionnelles blouses bleues et de chapeaux à larges bords, se rassemblent au bord du rivage, leurs visages tournés vers la mer invisible.

L'immobilité des pêcheurs, la répétition rythmique de leurs formes et le contraste frappant entre leurs vêtements et la terre dorée sous eux élèvent ces humbles travailleurs au rang d'icônes de l'endurance rurale. Contrairement au réalisme animé des représentations de la vie paysanne de Jules Breton, les pêcheurs de Gauguin sont presque statufiés, leur individualité se fondant dans un rituel collectif. La palette de la peinture—bleus atténués, ocres et verts—reflette le paysage de Bretagne tout en signalant également le mouvement de Gauguin vers une couleur symbolique. L'histoire exacte des débuts de Pêcheurs bretons n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que Gauguin a eu du mal à vendre son travail de son vivant.

Les peintures de sa période à Pont-Aven ont souvent été rejetées par les critiques parisiens, qui ont trouvé ses formes et couleurs audacieuses difficiles à accepter. Avec le temps, cependant, cette peinture et d'autres de la même série ont été reconnues comme essentielles dans le développement de l'art moderne. Aujourd'hui, Pêcheurs bretons est célébrée comme un exemple précoce du style mature de Gauguin, reliant ses expériences bretonnes à ses œuvres tahitiennes plus célèbres.

Son parcours des marges du monde de l'art parisien aux murs des grands musées reflète la propre transformation de Gauguin d'outsider à pionnier du Post-Impressionnisme.