Когда Поль Гоген написал Бретонских рыбаков в 1888 году, он находился в центре творческого шторма в Понтаване, Бретань, где группа молодых художников собралась вокруг него в поисках новых направлений в искусстве. Эта картина является одной из нескольких, которые Гоген создал во время своего второго пребывания в этом регионе, период, отмеченный его разрывом с импрессионизмом и рождением того, что впоследствии стало известно как Синтетизм. Работа служит свидетельством поиска Гогена более простой, символической языковой формы, а ее смелые формы и плоские цвета вызвали бурю среди его современников.

В письме к Винсенту Ван Гогу в том же году Гоген написал о Бретани: «Я люблю Бретань. Там есть дикая, примитивная природа». Сцена запечатлевает группу бретонских рыбаков, их фигуры изображены широкими темными контурами на фоне яркого, почти абстрактного пейзажа.

Гоген выбирает момент тихого ожидания: мужчины, одетые в свои традиционные синие куртки и широкополые шляпы, собираются на краю берега, их лица обращены к невидимому морю. Неподвижность рыбаков, ритмическое повторение их форм и резкий контраст между их одеждой и золотой землей под ними все это поднимает этих скромных трудяг до уровня икон сельской стойкости. В отличие от бурного реализма изображений крестьянской жизни Жюля Брета, рыбаки Гогена почти статуи, их индивидуальность поглощена коллективным ритуалом.

Палитра картины — приглушенные синие, охристые и зеленые тона — отражает пейзаж Бретани, одновременно сигнализируя о переходе Гогена к символическому цвету. Точная ранняя история Бретонских рыбаков не полностью задокументирована, но известно, что Гоген испытывал трудности с продажей своих работ при жизни. Картины его понтаванского периода часто отвергались парижскими критиками, которые находили их смелые формы и цвета трудными для восприятия. Со временем, однако, эта картина и другие из той же серии были признаны ключевыми в развитии современного искусства.

Сегодня Бретонские рыбаки отмечаются как ранний пример зрелого стиля Гогена, соединяющий его бретонские эксперименты и его более известные таитянские работы. Его путь от окраин парижского художественного мира до стен крупных музеев отражает собственную трансформацию Гогена из аутсайдера в пионера постимпрессионизма.