Cuando Paul Gauguin pintó Pescadores bretones en 1888, se encontraba en el corazón de una tormenta creativa en Pont-Aven, Bretaña, donde un grupo de jóvenes artistas se reunió a su alrededor para buscar nuevas direcciones en el arte. Esta pintura es una de varias que Gauguin creó durante su segunda estancia en la región, un período marcado por su ruptura con el Impresionismo y el nacimiento de lo que se conocería como Sintetismo. La obra es un testimonio de la búsqueda de Gauguin por un lenguaje más simple y simbólico, y sus formas audaces y colores planos causaron revuelo entre sus contemporáneos.

En una carta a Vincent van Gogh ese año, Gauguin escribió sobre Bretaña: “Amo Bretaña. Encuentro allí una cualidad salvaje y primitiva.” La escena captura a un grupo de pescadores bretones, cuyas figuras están representadas con contornos oscuros y amplios, situadas frente a un paisaje luminoso, casi abstracto. Gauguin elige un momento de tranquila anticipación: los hombres, vestidos con sus tradicionales chaquetas azules y sombreros de ala ancha, se agrupan en el borde de la orilla, con sus rostros dirigidos hacia el mar invisible.

La quietud de los pescadores, la repetición rítmica de sus formas y el marcado contraste entre su vestimenta y la tierra dorada que tienen debajo elevan a estos humildes trabajadores a íconos de la resistencia rural. A diferencia del realismo bullicioso de las representaciones de la vida campesina de Jules Breton, los pescadores de Gauguin son casi estátuas, su individualidad se fusiona en un ritual colectivo. La paleta de la pintura—azules apagados, ocres y verdes—refleja el paisaje de Bretaña mientras también señala el movimiento de Gauguin hacia el color simbólico. La historia temprana exacta de Pescadores bretones no está completamente documentada, pero se sabe que Gauguin luchó por vender su obra durante su vida.

Las pinturas de su período en Pont-Aven a menudo fueron desestimadas por los críticos parisinos, quienes encontraron difíciles de aceptar sus formas y colores audaces. Con el tiempo, sin embargo, esta pintura y otras de la misma serie llegaron a ser reconocidas como fundamentales en el desarrollo del arte moderno. Hoy en día, Pescadores bretones es celebrada como un ejemplo temprano del estilo maduro de Gauguin, que conecta sus experimentos bretones con sus obras tahitianas más famosas.

Su viaje desde los márgenes del mundo del arte parisino hasta las paredes de los principales museos refleja la propia transformación de Gauguin de forastero a pionero del Postimpresionismo.