Als Paul Gauguin 1888 Bretonische Fischer malte, befand er sich im Herzen eines kreativen Sturms in Pont-Aven, Bretagne, wo sich eine Gruppe junger Künstler um ihn versammelte, um neue Wege in der Kunst zu suchen. Dieses Gemälde ist eines von mehreren, die Gauguin während seines zweiten Aufenthalts in der Region schuf, einer Zeit, die von seinem Bruch mit dem Impressionismus und der Geburt dessen, was als Synthetismus bekannt werden sollte, geprägt war. Das Werk ist ein Zeugnis von Gauguins Suche nach einer einfacheren, symbolischeren Sprache, und seine kühnen Formen und flachen Farben sorgten für Aufsehen unter seinen Zeitgenossen.

In einem Brief an Vincent van Gogh in diesem Jahr schrieb Gauguin über die Bretagne: „Ich liebe die Bretagne. Ich finde dort eine wilde, primitive Qualität.“ Die Szene zeigt eine Gruppe bretonischer Fischer, deren Figuren in breiten, dunklen Umrissen dargestellt sind und vor einer leuchtenden, fast abstrakten Landschaft stehen. Gauguin wählt einen Moment stiller Erwartung: Die Männer, gekleidet in ihren traditionellen blauen Smocks und breitkrempigen Hüten, versammeln sich am Rand des Ufers, ihre Gesichter dem unsichtbaren Meer zugewandt.

Die Stille der Fischer, die rhythmische Wiederholung ihrer Formen und der starke Kontrast zwischen ihrer Kleidung und der goldenen Erde unter ihnen erheben diese bescheidenen Arbeiter zu Ikonen ländlicher Ausdauer. Im Gegensatz zum geschäftigen Realismus von Jules Bretons Darstellungen des Landlebens sind Gauguins Fischer fast statuarisch, ihre Individualität geht in einem kollektiven Ritual auf. Die Palette des Gemäldes—gedämpfte Blautöne, Ocker und Grüntöne—reflektiert die Landschaft der Bretagne und signalisiert gleichzeitig Gauguins Bewegung hin zu symbolischer Farbe. Die genaue frühe Geschichte von Bretonische Fischer ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass Gauguin während seines Lebens Schwierigkeiten hatte, seine Werke zu verkaufen.

Gemälde aus seiner Pont-Aven-Periode wurden oft von Pariser Kritikern abgelehnt, die seine kühnen Formen und Farben schwer akzeptieren konnten. Im Laufe der Zeit wurden jedoch dieses Gemälde und andere aus derselben Serie als entscheidend für die Entwicklung der modernen Kunst anerkannt. Heute wird Bretonische Fischer als frühes Beispiel für Gauguins reifen Stil gefeiert, das seine bretonischen Experimente mit seinen späteren, berühmteren tahitianischen Werken verbindet.

Sein Weg von den Rändern der Pariser Kunstwelt zu den Wänden großer Museen spiegelt Gauguins eigene Transformation vom Außenseiter zum Pionier des Post-Impressionismus wider.