Pochi artisti hanno plasmato l'immagine di Venezia nell'immaginario collettivo con la stessa potenza di Joseph Mallord William Turner. Tra le sue opere veneziane, Capriccio, Venezia si distingue per la sua fusione inventiva di realtà e fantasia, un marchio del genere capriccio, in cui i monumenti architettonici vengono riorganizzati o inventati per un effetto poetico. La vera intrigante risiede nel rifiuto di Turner di ancorare questo dipinto a una data o a una scena specifica: gli studiosi stanno ancora dibattendo se la vista sia basata su osservazione diretta, memoria o pura invenzione.

Questa ambiguità ha suscitato dibattiti vivaci sin dal XIX secolo, con alcuni critici che sostengono che Turner stesse "pitturando non Venezia, ma una visione di Venezia"—una città filtrata attraverso il proprio senso di luce e atmosfera dell'artista. Nel dipinto, silhouette veneziane familiari—cupole, campanili e palazzi—si ergono da acque scintillanti, ma il loro posizionamento sfida la geografia reale della città. Turner sceglie un momento in cui il sole, basso all'orizzonte, avvolge la scena in una foschia dorata, dissolvendo i confini tra pietra, cielo e acqua. Le gondole fluttuano in primo piano, le loro forme quasi astratte dal gioco di colori e riflessi.

L'effetto è sia onirico che immediato: la città sembra galleggiare, sciolta dal tempo. A differenza di Canaletto, che ha rappresentato Venezia con precisione architettonica, Turner utilizza la città come un palcoscenico per la sua esplorazione della luce e dell'umore, invitando gli spettatori a perdersi in un mondo sia familiare che strano. Le origini precise di Capriccio, Venezia rimangono incerte—non esiste alcun documento sopravvissuto di un incarico, e la data e il medium non sono documentati. Probabilmente è emerso dalle ripetute visite di Turner a Venezia negli anni '30 dell'Ottocento, un periodo in cui produsse numerosi schizzi e dipinti ispirati dalla città.

Nel corso del tempo, il dipinto è passato attraverso collezioni private ed esposizioni, la sua attribuzione a Turner è generalmente accettata ma occasionalmente dibattuta a causa della mancanza di documentazione solida. Oggi, è celebrato come una testimonianza dei poteri immaginativi di Turner e della sua duratura fascinazione per Venezia, occupando un posto tra le interpretazioni più liriche dell'artista sulla città.