Quando Il Portamento della Croce lasciò il laboratorio di Tiziano nel 1565, entrò in un mondo già affollato di interpretazioni dell'ultimo viaggio di Cristo, ma si distinse immediatamente per la sua umanità cruda. A differenza di versioni precedenti, più composte dello stesso tema, il dipinto di Tiziano fu notato dagli spettatori del XVI secolo per la sua immediatezza emotiva, tanto che si dice che fu copiato e adattato da altri artisti veneziani entro un decennio dalla sua conclusione. Il committente originale del dipinto rimane un argomento di dibattito tra gli studiosi, sebbene alcuni suggeriscano che potesse essere destinato a una cappella privata, data la sua scala intima e il suo focus. Al centro della scena c'è il momento in cui Cristo, gravato dalla croce, incontra lo sguardo di Simon Pietro di Cirene, che è stato costretto ad aiutarlo.

Sangue e sudore solcano il volto di Cristo, reso con pennellate spesse e urgenti, mentre il legno ruvido della croce preme sulla sua spalla. Le mani di Simon afferrano il legno, la sua espressione bloccata tra riluttanza e compassione. Lo sfondo è quasi assente, costringendo l'attenzione dello spettatore sulla lotta umana in primo piano.

Rispetto a Hieronymus Bosch e al suo affollato e quasi caotico Cristo che porta la croce, Tiziano riduce la storia al suo dramma essenziale: il peso della sofferenza, condiviso e testimoniato. Sebbene la provenienza precisa di Il Portamento della Croce sia incerta, è generalmente accettata come un'opera tardiva di Tiziano, dipinta quando era già celebrato in tutta Europa. La maneggevolezza vigorosa e quasi incompiuta della pittura è tipica del suo stile tardivo, a volte chiamato maniera o "maniera sciolta". Nel corso dei secoli, l'opera è passata attraverso diverse collezioni private, e la sua attribuzione a Tiziano è stata messa in discussione prima che un'analisi tecnica confermasse la sua paternità.

Oggi, si erge come una testimonianza della capacità dell'artista di rinnovare temi familiari con una nuova intensità, e rimane un punto culminante di qualsiasi collezione fortunata abbastanza da esporla.