Nella primavera del 1875, un giovane Paul Gauguin—ancora a anni di distanza dalle sue odissi tahitiane—pitturò Ciliegie e Caraffa, una tranquilla natura morta che segna una delle sue prime opere sopravvissute. Questo dipinto è notevole non solo per la sua rarità—pochi dei primi nature morte di Gauguin sono rimasti—ma anche perché precede la sua decisione di diventare un artista professionista. In quel momento, Gauguin era un agente di cambio di professione, dipingendo la sera e la domenica, ancora apprendendo dagli impressionisti che ammirava.

L'opera si erge come una rara finestra sugli anni formativi di un artista che in seguito rivoluzionerebbe la pittura moderna. Su un tavolo modesto, una caraffa di vetro cattura la luce accanto a un gruppo di ciliegie mature, i loro rossi profondi messi in risalto dalla freschezza del recipiente. Gauguin sceglie il momento in cui la frutta sembra appena posata, come se una mano fosse appena uscita dalla scena. La composizione è intima e modesta, ma la disposizione accurata suggerisce l'influenza di Jean-Siméon Chardin, le cui nature morte celebrano anch'esse la poesia degli oggetti quotidiani.

La lucentezza delle ciliegie e i riflessi della caraffa dimostrano la precoce fascinazione di Gauguin per la luce e la superficie, mentre la palette contenuta prefigura i audaci esperimenti cromatici dei suoi anni successivi. Si sa poco sulla provenienza iniziale di Ciliegie e Caraffa, e il medium del dipinto rimane incerto—possibilmente olio su tela, anche se alcuni suggeriscono pannello. Probabilmente è rimasto in mani private per decenni, sfuggendo all'attenzione che accolse le opere più radicali di Gauguin. Oggi, è apprezzato come un documento degli inizi dell'artista, prova del suo impegno con le tradizioni della natura morta francese prima di separarsi per tracciare il proprio cammino.

Nel contesto della carriera di Gauguin, questo dipinto è un tranquillo prologo, offrendo uno sguardo all'occhio inquieto e alla mente in cerca che presto avrebbe lasciato Parigi.