Au printemps 1875, un jeune Paul Gauguin—encore à des années de ses odyssées tahitiennes—peignit Cerises et Carafe, une nature morte tranquille qui marque l'une de ses premières œuvres survivantes. Cette peinture est remarquable non seulement pour sa rareté—peu de nature mortes précoces de Gauguin subsistent—mais aussi parce qu'elle précède sa décision de devenir artiste professionnel. À ce moment-là, Gauguin était courtier en bourse de métier, peignant le soir et le dimanche, apprenant encore des impressionnistes qu'il admirait.

L'œuvre se présente comme une rare fenêtre sur les années formatrices d'un artiste qui révolutionnerait plus tard la peinture moderne. Sur une table modeste, une carafe en verre capte la lumière à côté d'un groupe de cerises mûres, leurs rouges profonds contrastant avec la clarté fraîche du récipient. Gauguin choisit le moment où le fruit semble fraîchement placé, comme si une main venait de quitter la scène. La composition est intime et discrète, mais l'agencement soigné laisse entrevoir l'influence de Jean-Siméon Chardin, dont les natures mortes célèbrent également la poésie des objets du quotidien.

L'éclat des cerises et les reflets de la carafe démontrent la fascination précoce de Gauguin pour la lumière et la surface, tandis que la palette contenue préfigure les audacieux expérimentations colorées de ses années ultérieures. On sait peu de choses sur la provenance précoce de Cerises et Carafe, et le médium de la peinture reste incertain—possiblement de l'huile sur toile, bien que certains suggèrent un panneau. Elle a probablement été conservée dans des mains privées pendant des décennies, échappant à l'attention qui a salué les œuvres plus radicales de Gauguin. Aujourd'hui, elle est prisée comme un document des débuts de l'artiste, preuve de son engagement envers les traditions de la nature morte française avant qu'il ne se sépare pour tracer son propre chemin.

Dans le contexte de la carrière de Gauguin, cette peinture est un prologue tranquille, offrant un aperçu de l'œil inquiet et de l'esprit en quête qui laisserait bientôt Paris derrière lui.