Quando Théodore Géricault aveva solo diciannove anni, stupì il Salone di Parigi con Cavallo al galoppo, di Théodore Géricault, un'opera che catturò il dinamismo grezzo di un cavallo al galoppo in un momento in cui i pittori lottavano ancora per comprendere la vera meccanica del movimento equino. Molto prima che le fotografie in movimento di Eadweard Muybridge risolvessero i dibattiti su come corrono i cavalli, il dipinto di Géricault divenne un argomento di discussione tra artisti e critici, lodato per la sua audacia e la sua intuizione anatomica. La fascinazione del giovane artista per i cavalli era già leggendaria: frequentava le scuderie di Versailles, taccuino alla mano, studiando ogni muscolo e movimento.

Quest'opera segna uno dei suoi primi tentativi di fondere osservazione e dramma, che avrebbero definito la sua carriera successiva. La scena congela un singolo istante elettrizzante: un potente cavallo, criniera al vento, zampe distese in pieno galoppo, avanza sulla tela con un senso di urgenza e libertà. L'occhio di Géricault per i dettagli è evidente nelle linee tese del corpo dell'animale, nella tensione del suo collo e nella selvatichezza dei suoi occhi—dettagli che suggeriscono sia la bellezza che l'imprevedibilità della natura. Mentre artisti precedenti come George Stubbs rappresentavano i cavalli con dignità calma, l'animale di Géricault è tutto movimento ed energia, a malapena contenuto dalla cornice.

Lo sfondo è mantenuto minimalista, concentrando tutta l'attenzione sul cavallo stesso, come se il mondo fosse svanito nella fretta della velocità. L'uso della luce accentua la muscolatura dell'animale, evidenziando lo sforzo e la tensione del galoppo. Il mezzo preciso di Cavallo al galoppo, di Théodore Géricault rimane incerto, sebbene sia probabile che si tratti di olio su tela o carta, tipico degli studi iniziali dell'artista. La posizione attuale del dipinto non è ben documentata, ed è possibile che sopravviva solo in schizzi preparatori o come un'opera perduta menzionata nei racconti dell'epoca.

Ciò che è chiaro è che questo pezzo prefigura l'ossessione successiva di Géricault per il movimento e la forma animale, culminando nelle sue opere celebrate come The Charging Chasseur e The Raft of the Medusa. Oggi, Cheval au galop è riconosciuto come un'affermazione iniziale fondamentale di un pittore che sarebbe diventato una figura centrale nel movimento Romantico, cambiando per sempre il modo in cui gli artisti affrontavano sia il cavallo che l'idea stessa di movimento nell'arte.