Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Ragazza che danza con le castagnette nel 1909, era già nella sua tarda sessantina e soffriva di artrite reumatoide debilitante, con le mani così deformate che i pennelli dovevano essere legati ai polsi. Eppure, in quest'opera tardiva, Renoir evoca una scena vibrante di gioventù e movimento, una testimonianza della sua duratura fascinazione per la vitalità della danza e della figura femminile. Il dipinto è uno dei diversi che realizzò negli ultimi anni, esplorando temi spagnoli che avevano affascinato gli artisti francesi fin dai tempi di Édouard Manet e Mary Cassatt.

Lo stile tardivo di Renoir, spesso chiamato il suo "periodo delle perle", è caratterizzato da una palette più morbida e luminosa e da un focus su forme sensuali. La ballerina si trova in una posa intermedia, con le braccia sollevate, le castagnette strette tra le dita, il suo corpo che si torce al ritmo di una chitarra invisibile. Renoir la cattura nell'istante prima del climax della musica, il suo costume brillante che vortica attorno ai fianchi, la fascia rossa e la camicia bianca che brillano contro uno sfondo dorato e morbido. Le castagnette — strumenti a percussione tradizionali spagnoli — segnalano l'influenza del flamenco e il fascino della cultura andalusa.

A differenza di Degas, che spesso dipingeva ballerine in prova o a riposo, Renoir sceglie il momento della performance, enfatizzando le guance arrossate della ballerina e il suo sguardo vivace. La luce accarezza la sua pelle, dissolvendo i confini tra figura e spazio, invitando lo spettatore a sentire il battito della danza. Il preciso incarico o la storia iniziale di Ragazza che danza con le castagnette rimane poco chiara, come per molte delle opere tardive di Renoir, che spesso furono dipinte per collezionisti privati o lasciate nello studio dell'artista. Nel 1909, Renoir viveva a Cagnes-sur-Mer, circondato da amici e modelli, e i suoi dipinti di questo periodo erano molto ricercati da collezionisti americani ed europei.

Oggi, il dipinto si presenta come un esempio vibrante della tardiva fascinazione di Renoir per i temi mediterranei e la sua capacità di evocare calore e movimento nonostante le difficoltà fisiche. Continua a essere studiato per il suo audace tratto di pennello e per il modo in cui collega l'Impressionismo alle forme più decorative e classiche degli ultimi anni di Renoir.