Quando Desdemona fu mostrata per la prima volta nel 1896, gli spettatori rimasero colpiti dall'atmosfera inquietante del dipinto e dal modo in cui Albert Pinkham Ryder sembrava dissolvere il suo soggetto in ombre e sogni. Ryder, una figura reclusa nell'arte americana, era noto per i suoi metodi di lavoro lenti e ossessivi, a volte ritoccando tele per anni. Desdemona emerse in un periodo in cui Ryder era profondamente impegnato con temi shakesperiani, e questo dipinto è spesso citato come una delle sue interpretazioni più misteriose.

A differenza di molte delle sue scene letterarie, il medium utilizzato da Ryder qui è incerto, poiché sperimentava frequentemente con miscele non convenzionali di oli e resine, il che ha lasciato la superficie delle sue opere imprevedibile e fragile. La scena scelta da Ryder è il momento fatale di Otello di Shakespeare, quando Desdemona, innocente e condannata, aspetta nella sua camera la notte del suo omicidio. L'oscurità del dipinto si fa sentire, con solo la figura pallida di Desdemona illuminata, il suo volto rivolto in una quieta rassegnazione. Il suo abito bianco e il debole bagliore delle lenzuola si stagliano contro lo sfondo torbido, suggerendo sia purezza che vulnerabilità.

La pennellata di Ryder è spessa e quasi astratta, sfocando i confini della stanza e aumentando il senso di isolamento. A differenza di John Everett Millais e della sua precisa e dettagliata Ofelia, la Desdemona di Ryder è meno un ritratto che una visione, sospesa tra vita e tragedia. La storia fisica di Desdemona è tanto enigmatica quanto la sua atmosfera. Ryder esponeva raramente le sue opere, e molte rimasero nel suo studio di New York fino alla sua morte nel 1917.

Col passare del tempo, i materiali instabili che preferiva hanno causato l'oscuramento e la crepatura della superficie, rendendo la conservazione una sfida per musei e collezionisti. Oggi, Desdemona è riconosciuta come un'opera chiave nella fase finale della carriera di Ryder, incarnando la sua fascinazione per le eroine letterarie e la sua incessante ricerca di profondità emotiva attraverso la pittura. L'attuale dimora del dipinto si trova in un importante museo americano, dove continua a invitare al dibattito sui metodi e le intenzioni di Ryder.