Quando Albert Pinkham Ryder svelò Cristo che appare a Maria nel 1885, entrò in una tradizione secolare di artisti che si confrontano con il momento della resurrezione di Cristo, tuttavia la visione di Ryder è avvolta nel mistero: non sono sopravvissuti schizzi preparatori o lettere che spieghino il suo approccio, e persino il medium della pittura rimane incerto. Ciò che è certo è che Ryder, una figura solitaria nell'arte americana, dipinse quest'opera in un momento in cui i temi spirituali erano rari nell'avanguardia americana, rendendo la sua scelta sia audace che profondamente personale. Il dipinto si distingue nell'opera di Ryder per il suo soggetto religioso, in contrasto con le sue scene mitologiche e letterarie più conosciute.

Gli studiosi notano che solo un pugno delle opere di Ryder affronta storie bibliche, e questa è tra le più enigmatiche. La scena si svolge all'alba della prima domenica di Pasqua, quando Maria Maddalena, colpita dal dolore, incontra il Cristo risorto davanti al sepolcro vuoto. Ryder cattura l'istante in cui Maria, riconoscendo Gesù, si avvicina a lui, solo per essere gentilmente trattenuta dal suo gesto — un'allusione alle sue parole: "Non mi toccare; perché non sono ancora salito al Padre mio" (Giovanni 20:17). Le figure emergono da un paesaggio cupo, quasi astratto, le loro forme sono appena distinguibili, come se fluttuassero tra il terreno e lo spirituale.

La veste di Cristo brilla di una luce interna, attirando lo sguardo e suggerendo divinità, mentre la postura di Maria trasmette stupore e desiderio. A differenza del realismo preciso di Noli Me Tangere di Tiziano, l'interpretazione di Ryder dissolve i dettagli a favore dell'atmosfera, invitando gli spettatori a sentire piuttosto che analizzare il miracolo. La storia precoce di Cristo che appare a Maria è oscura; non si sa chi possedesse per primo il dipinto né come fosse stato ricevuto dai contemporanei di Ryder. Come molte delle opere di Ryder, ha sofferto a causa delle tecniche sperimentali dell'artista: la vernice spessa e stratificata e i materiali non convenzionali hanno portato a crepe e scurimenti della superficie nel tempo, complicando gli sforzi di conservazione.

Oggi, il dipinto è conservato in un importante museo americano, dove è riconosciuto come un raro esempio dell'impegno di Ryder con la narrazione biblica. La sua atmosfera inquietante e il suo stile non convenzionale hanno attirato l'attenzione di artisti e studiosi successivi, che vi vedono un ponte tra il romanticismo americano e l'astrazione moderna. Cristo che appare a Maria perdura come un testamento della visione singolare di Ryder e dei misteri che circondano ancora la sua arte.